蛍が“Ｗ杯当確ランプ”をともす。３月５日のニュージーランド戦（国立）に挑むサッカー日本代表２３人が２７日、発表された。不動のボランチだった主将のＭＦ長谷部誠（３０＝ニュルンベルク）が右膝痛で選出されず、ＭＦ山口蛍（２３＝Ｃ大阪）の先発が確実となった。５月に予定される２３人のＷ杯最終登録選手決定前最後の国際試合。自慢の運動量と守備力で、山口がブラジル大会への切符を確実にする。代表合宿は３月３日から都内で始まる。

　今年最初の日本代表戦は、５月に予定される２３人のＷ杯最終登録選手決定前最後の一戦でもある。右膝痛のＭＦ長谷部に代わり、ＭＦ遠藤とともにボランチでの先発が有力となった山口はこの日、大阪市内の練習会場で冷静に受け止めた。

　「毎回選ばれているのはうれしく思う。今まで通り、Ｃ大阪でやっているプレーを向こうでも出したい。（出場時間が）長くても短くても、与えられた時間の中で自分の役割をきっちりこなしたい」

　昨年７月の東アジア杯以降、ザックジャパンに定着した。国際Ａマッチは８試合に出場し、今回で６度目の代表招集。「（戦術面は）だいぶ分かるようになってきた。海外の選手も、自分を少しでも理解してくれていると思う」。特に意識しているのは守備面といい「サイドバックが上がったところをしっかりカバーし、ピンチをつぶしていくことを求められている」

　昨年まではあくまで控えだった。果敢な守備で攻撃への起点となり、２３人入りの可能性は高くはなっていたとはいえ、絶対的な保証はなかった。ザッケローニ監督はこの日、山口について「昨年いいパフォーマンスを見せてくれたが、オフは何も見ていないのでまだ分からない」と明言を避けた。だが、長谷部の故障再発もあり、ニュージーランド戦次第で「Ｗ杯当確」も夢ではない。

　Ｗ杯に向け、頼もしい秘密兵器も手に入れた。今季からイタリア・カンパリ社のカーボン製すね当てを使用。４万円以上する特注品で、フェラーリ社のエンジニアを務めるエンリコ・カンパリ氏が製作。アルゼンチン代表ＦＷメッシ、スウェーデン代表ＦＷイブラヒモビッチら世界的スターが愛用する軽くて頑丈な高級アイテムだ。

　今季からＣ大阪で主将を務める山口は、３月１日のＪ１開幕を前に、現在の状態は「まだ６０～７０％くらい」というが、１２年ロンドン五輪で知った世界舞台に立つ喜びは手放したくはない。改築前最後の代表戦となる国立で、蛍が輝く。【福岡吉央】

　◆ボランチ争い

　現状は遠藤と長谷部が１歩リードしているが、長谷部の状態が気になるところ。続くのは山口と細貝。細貝は所属のヘルタで不動の存在となり、戦力としては主力２人を脅かせる存在。それでも急成長中の山口の方が、監督からの信頼をつかんでいるのは確かで、２３人入りは濃厚とみられる。実質残り２カ月は、その他の当落線上の選手による激しい争いになりそうだ。