戸惑いながらの代表復帰となった。６月のブラジルＷ杯以来５カ月ぶりに日本代表に招集されたＤＦ内田篤人（２６＝シャルケ）が１０日、チームに合流した。Ｗ杯直後は代表引退を示唆したが、復帰をめぐる報道に戸惑いを受けながらも戻ってきた。フライブルク戦（８日）で負傷した左手首は固定し、代表初日の練習メニューを問題なく消化した。再び日の丸を背負い、歩み始める。

　ブラジルのクイアバで涙を流してから１３９日。内田が再び日本代表選手として戻ってきた。慣れ親しんだ顔もいれば真新しい顔も並ぶ新しい日本代表。宿舎でアギーレ監督とわずかばかりのあいさつをかわし、迎えた初日練習は１時間半のメニューで再出発した。しかし今回代表復帰に至るまでの過程は、簡単なものではない。そんな葛藤は、自分にしか分からない－。だからこそ、取材ゾーンでとまどいを隠さず、第一声はこうだった。

　「（新聞などで代表復帰に向けて）勝手に話がどんどん進んでいって。意図しないところで進んでいたから、怖いな、と」

　６月２４日（日本時間２５日）コロンビア戦後、日本代表から退くことをほのめかした。そのまま右膝負傷が完治しないまま迎えた新シーズン。自身の決断以前に実戦から遠ざかっていた。同時にアギーレ体制が始動。９月２４日ブレーメン戦での戦列復帰後、日本協会側は実力・経験ともにある内田の代表復帰に動いた。霜田技術委員長も現地に出向き、招集を要望するアギーレ監督の意向も伝えられた。同時に復帰をめぐる報道。騒がしくなる周囲にとまどいながらも歓迎ムードは漂う。

　右サイドでコンビを組むことになる本田は言った。「篤人は誰もが認める日本代表でも数少ない経験を持つ選手。入ることで必ず日本代表がパワーアップする。今までチャンスをもらっていた選手もレギュラー争いをすることで、代表は底力がついてくるんじゃないかなと思います」と相乗効果にも期待を寄せる。

　直前に危ぶまれた左手の負傷には「手は別にサッカー選手なんで、折れていても関係ない。あの程度で折れていたら骨が足らない。腫れはひどいですけど」と内田らしく言った。まずは１４日ホンジュラス戦。７２キャップ目のピッチを踏んだとき、内田にとっても日本にとっても大きな意味がそこにはある。【栗田成芳】