コースが遼クンを後押しする!?

　ゴルフ日本一を決める日本オープンが１５日、埼玉・武蔵ＣＣ豊岡（７０８３ヤード、パー７２）で開幕する。例年この大会は難しいコース設定で、我慢比べが見どころだったが、ギャラリーを楽しませることを優先した今大会は、スコアが伸びるコース設定に転換。特に４つのパー５でバーディーを狙いやすくした。１３日には野村惇大会競技委員長（６６）自ら「一番向いているのは石川遼君ではないか」と名前を挙げた。石川は１３日、プレジデンツ杯が開催された米国から帰国。１４日に練習ラウンドを行う。

　大会最年少優勝を目指す石川に、異例の「お墨付き」が出た。開幕を２日後に控え、野村競技委員長が明言した。「（米国帰りで）疲れてなかったら、（今回のコースに）一番向いてるのは石川遼君」。コースセッティングを統括した責任者の言葉だけに、説得力があった。

　理由がある。例年、日本オープンは長いラフや狭いフェアウエーなど難しいコース設定で、９４年に尾崎将司が大会史上最少スコアの１８アンダーで優勝して以来、２ケタアンダーでの優勝はない。その「方針」を今年は転換した。「我慢比べではギャラリーは面白くない。沸いて喜んでいただきたい。優勝スコアは２ケタはいくのでは」と野村委員長は明かした。

　特に５００ヤード台前半の短いホール２つを含む、４つのパー５はバーディーを取りやすいように設定したという。「イーグルも出るかも」と同委員長。今季パー５でのバーディー率１位（４９％）の石川にはさらに有利になる。昨年は出すのが精いっぱいの１５センチと長かったラフも、今年は９センチまで短くなった。昨年の石川は長いラフを恐れずグリーンに近づける作戦で２位。ラフから直接グリーンが狙えれば、おのずと優勝も見えてくる。過去１１年間は年間飛距離２０位以内の選手の優勝はなかったが、今年は攻撃ゴルフを貫いても、好結果がついてきそうだ。

　石川はこの日、世界選抜として奮闘したプレジデンツ杯から帰国。１４日に練習ラウンドを行う。２８年大会の浅見緑蔵の１９歳９カ月７日を抜く、１８歳１カ月１日での大会最年少Ｖへ、例年と色合いが異なるコースが、大きな後押しとなりそうだ。【阿部健吾】