プロ４年目の堀琴音（２１＝東芝）がツアー初優勝に向けて首位発進した。前半１番から５連続バーディーを奪うなど９バーディー、２ボギーの６５で回り、７アンダーの好スコア。昨年愛用していたアイアンを使用するとショットが安定し、勢い十分のスタートを切った。

　出だしの１番、ピン手前１メートルのパットがぐるりとカップをひと回りして沈んだ。運も味方した堀のバーディー発進。「ここから乗りました」と、一気に自身初の５連続バーディーを奪った。７、８番もピンまで１～２メートルにつける好ショットで連続バーディー。９ホールの大会最少スコアとなる２９でハーフを終え、一時は８アンダーまで伸ばした。

　２位と１打差の７アンダーで首位に立ち、初めてスコアを気にせずに極限の集中状態に入るラウンドを体験したという。「アテスト（スコア提出）で（前半が）２９だと気づきました。よく『ゾーン』に入ると聞きますが、これがそうなのかな」。自信に満ちあふれた笑顔で振り返った。

　今週から昨年愛用したブリヂストン製のアイアンセットに入れ替えた。愛称「こっちゃん」のネームが入った１７年版とスペックは全く同じのアイアンだが「ショットがうまくいかないので気分転換で」と変更を決めた“作戦”が功を奏した。自然と前週から練習器具の鏡でフォームチェックしてきたパットの調子も上向きになった。

　幼少時代からテレビ観戦を通じ、憧れを抱いてきた今大会。「明日も今日みたいなプレーがしたい」と、早くも神経を研ぎ澄ませた。【藤中栄二】