卓球のリオデジャネイロ五輪男子日本代表で世界ランキング６位の水谷隼（２７＝ビーコン・ラボ）が、昨季の欧州チャンピオンズリーグ王者オレンブルク（ロシア）に移籍することが決まった。１２－１３シーズンから同じロシアのＵＭＭＣに所属してきたが、２０年の東京五輪まで見据え、欧州最強チームでレベルアップを図る。その水谷は２１日、ロシアリーグのプレーオフ（２１～２６日）出場のため、成田空港から出発した。

　日本のエース水谷が新たなステップを踏む。欧州チャンピオンズリーグで４年連続決勝に進出し、３度の優勝を誇るオレンブルク移籍に「来季からは、さらにレベルの高いチームで練習、試合を積むことができます」。世界ランク５位のオフチャロフ（ドイツ）、同９位のサムソノフ（ベラルーシ）ら、リオ五輪でもメダル獲得のライバル選手が所属。ロシア国内では群を抜く強豪で切磋琢磨（せっさたくま）できる環境を得た。７月からの契約で、五輪後にチームに合流。９月にリーグが開幕する。

　リオでは、日本男子卓球界初の五輪メダル獲得に期待が高まる。ワールドツアーのスロベニア、オーストラリアオープンで２週連続優勝するなど好調。２０日に閉幕した荻村杯ジャパンオープン８強で、本番でのシングルス第４シード以内も当確した。団体戦のランキングポイントも引き上げ、２２日開幕の韓国オープンは丹羽、吉村に託し、ロシアリーグのプレーオフに参戦する。新加入するオレンブルクとの対戦を前に「今のチームでの最後の試合。感謝の意味も込めた大事な試合」。オフチャロフらとの対戦は五輪前哨戦となる。

　０４年からドイツ、０８年からは中国で過ごし、１２年ロンドン五輪以降はロシアで心身ともに成長してきた。「リオでは個人も団体もメダルを狙えるレベルにある。まだまだ成長はできると思う」と力強い。新天地は欧州各国の強豪との対戦機会も増え、強化につながる場となる。【鎌田直秀】

　◆水谷隼（みずたに・じゅん）１９８９年（平元）６月９日、静岡県磐田市生まれ。５歳から父信雄さんが代表を務める豊田町スポーツ少年団で競技を始め、青森山田中－青森山田高－明大。０７年全日本選手権シングルスを１７歳７カ月で史上最年少制覇。０８年北京五輪から３大会連続出場。全日本選手権シングルスは史上最多タイの８度優勝。１７２センチ、６３キロ。