日本人初の２連覇を目指す本田真凜（１５＝大阪・関大中）が女子ＳＰで、自己新の６８・３５点をマークし２位発進した。大会前に米国へ渡り特訓したステップで最高評価のレベル４を得た。昨年と同じＳＰ２位スタートに吉兆を予感した。フリーは今日１８日に行われる。

　真凜にジャンプ成功の余韻はなかった。「ステップが来る…。ステップが来る…」。冒頭のフリップ－トーループの連続３回転を決めても、頭はステップ。「スマイル」の歌詞の意味を初めて理解し、大会前の渡米時に取り組んだ肝だった。「スケートを始めて一番っていうぐらい、緊張がなくて、楽しめた」。冷静に歌詞を耳から取り込み、大きな上半身の動き、観衆へ訴えかける表情で安らぎを発信した。演技後に喜びで振り上げた両拳が、満足な仕上がりを意味していた。

　ステップは今季初のレベル４の最高評価。そこにノーミスの安定感で得点を伸ばした。前日１６日。浜田コーチの言葉でスーッと力が抜けた。「１人でも『真凜のスケートが好き』っていう人がいるとしたら、その人に向けて楽しく笑顔で滑ったらいいよ」。初出場だった昨年は「優勝できるなんて思っていなかった」。今季は１年間、世界ジュニア女王の重圧と闘ってきた。「『今年は今年』で試合に臨もう」と吹っ切れた。

　周囲に親しまれる「真凜」の名には、いくつかの思いが込められている。母親の名前から「真」の１字を取り、誕生時には画数などを踏まえて片手程度の候補に絞られた。決め手は「凜（りん）とした女性になって欲しい」という願いと「世界中の人が呼びやすい」響きだった。真凜は「ＭＡＲＩＮ」と「ＪＡＰＡＮ」を組み合わせたサインを作り、いつも差し出される色紙へしたためる。お気に入りの名前は今、１人、１人とファンを増やしつつ、世界の舞台で叫ばれている。

　首位をいくロシアのザギトワとの差は、わずかに２・２３点。「去年も（ＳＰ）２位発進。１位っていうプレッシャーがないので、追いつく気持ちしかない。運を信じて、演技したい」。自己最高の「スマイル」で手にかけた今季の大目標。そこへは、幸運を感じさせる道が開けている。【松本航】

　◆スマイル　３６年に喜劇王チャールズ・チャプリンが映画「モダン・タイムス」で使用するために作曲。５４年にジョン・ターナーとジェフリー・パーソンズが歌詞を加えた。冒頭部分は「笑ってごらん、心を痛めていても。笑ってごらん、心が折れてしまっていても」などと訳される。曲調は男性の優しい声に合わせて柔らかく、挫折を味わう相手に、笑うことで未来が開けることを訴えている。