＜テニス：ＡＩＧジャパン・オープン＞◇２日目◇９月３０日◇東京有明テニスの森公園

　日本テニス界の新星、世界８４位の錦織圭（１８＝ソニー）が、昨年１０月プロ転向後、国内初勝利を飾った。同１００位のロバート・ケンドリック（２８＝米国）を、７－６、６－７、６－２とフルセットの末に下した。サーブ巧者を相手に、粘りのテニスで成長ぶりを披露。１８歳９カ月での勝利は、本大会では０１年近藤大生の１８歳１０カ月を１カ月更新し、日本男子最年少勝利となった。１日の２回戦では同６０位のガルシアロペス（２５）と対戦する。

　本当に勝ちたかった。そして見守る誰もが勝利を期待した。８月の全米で世界４位を破って日本男子７１年ぶりの１６強に入った錦織の凱旋（がいせん）試合だ。その重圧を振り切り、錦織は１年の成長を勝利という形で証明した。「素直にうれしい。そしてホッとしている」。勝利の瞬間、緊張から解き放たれたように天を仰いだ。

　錦織見たさに、大会２日目としては過去最高の６８１８人の観衆が押し寄せた。フェデラーの初来日となった０６年を９４７人上回った。「負けることばかり想像した。やりたくないと感じた」。昨年も、食事がのどを通らないほど緊張した。しかし、この日はコートに入れば「プレーをしていて楽しかった」と度胸の良さを見せた。

　相手のケンドリックは、時速２００キロレベルの爆弾サーブの持ち主だ。０６年ウィンブルドン２回戦では、３２本のエースを放ち、ナダル相手に勝利目前まで迫った。この日も錦織の１１本を上回る１８本のエースを決めた。特に会場の有明コロシアムは、世界でも有数の超高速コート。「相手のサーブがいいと、どうしようもなかった」と、錦織はてこずった。

　最初の２セットは、緊迫感に満ちていた。２人ともにサーブを１度も落とさない。第１セットは、錦織が後のサーブで追いかける厳しい展開。昨年なら焦り、ミスを連発しがちな場面。そこを我慢し、タイブレークに持ち込み、１セット先取した。粘りのプレーに成長をうかがわせた。

　第２セットのタイブレークは勝ちを意識して守りに入り落とした。流れは相手に傾き、最終セットの滑り出しも「サーブを破れなくて少しイライラしていた」と、引きずった。そこから見事に息を吹き返した。第５ゲームに武器のフォアの豪打を３発。この試合、初めて相手のサーブを破り、最後には「エア・ケイ」も飛び出した。

　今大会から、日清食品と約２年間の大型スポンサー契約をした。関係者によると、他企業からのオファーも殺到している。錦織フィーバー一色の重圧の中、耐えてつかんだ勝利は価値が大きい。チーム錦織のハラミロ筆頭コーチも「よく我慢した。とても集中していた」と絶賛した。天才少年に忍耐という大人のプレーが加わった。【吉松忠弘】