＜スピードスケート：全日本距離別選手権＞◇２日目◇２５日◇長野・エムウエーブ◇男女５００メートルほか

　３４歳の清水宏保（コジマ）が、シーズン初戦で復活ののろしを上げた。得意の５００メートルで２回合計１分１０秒９８の好タイムで４位に入った。優勝した長島、２位加藤の代表内定２人を除く上位２人という規定をクリアし、Ｗ杯前半戦の代表入りが内定。２回目には３５秒３７で全体２位の好タイムもマークした。昨季前半戦は１５年ぶりの代表落ちという屈辱を味わったが、１０年バンクーバー五輪でのスピードスケート史上初の５大会連続出場へ期待が膨らんだ。

　スケート人生を象徴する滑りだった。２本目の５００メートル。清水はロケットスタートに失敗した。かつて９秒５台だった１００メートルの通過タイムは９秒７７。同走の小原に０秒０９の後れを取った。１回目は４位。同７位の小原に負ければ、２年連続の代表落ちが濃厚。だが巧みなコーナリングで巻き返し、バックストレートで加速。最終コーナーで逆転し、最後は３５秒３７でゴールした。絶体絶命の状況からはい上がる姿は、清水の生き方そのものだった。

　「残りの（Ｗ杯）代表枠が２つか良くて３つ。もしも５番手だったら、年齢的に外されそうだったからよかった」。かつての世界一は国内４位でも笑顔を見せた。それでも決して低い水準に目標を設定しているわけではない。「まだ肉体は８割の状態。例年スロースターターなので、１００メートルを９秒５でいける体にはなると思う」と、全盛期の自分に戻せる確信があった。

　昨年６月、６年間痛めていた腰を手術した。自宅の居間からトイレへの移動もままならず、踏み切った。その決断がよかった。本格的な練習再開は今年６月。「以前は７、８割の力でしかできなかった練習が９～１０割出し切れる」。衰えた筋力も戻り始めている。

　今夏の北京五輪で勇気ももらった。３６歳の陸上朝原が４００メートルリレーで銅メダル獲得。今大会直前に「３０代の選手に注目している。朝原さんは格好いい。ああいうラストランができればいい」と、バンクーバー五輪を思い描いたように話していた。金、銀、銅すべてのメダルを持つ五輪男は、５度目の五輪でもうひと花咲かせることしか考えていない。【高田文太】