＜男子テニス：ＳＡＰオープン＞◇１２日（日本時間１３日）◇シングルス２回戦◇米カリフォルニア州サンノゼ

　日本男子のエース、世界５６位の錦織圭（１９＝ソニー）が正念場を迎えた。２回戦で、昨年の全米４回戦で敗れた同７位のフアンマルティン・デルポトロ（２０＝アルゼンチン）に２－６、２－６のストレートで敗退。日本時間１６日にも発表される最新の世界ランクでは、順位が９０位前後まで急降下する見通しだ。４大大会本戦からの出場は可能だが、出場者数が少ないツアー大会は予選からの戦いを余儀なくされそうだ。

　錦織が恐れていた日がやってきた。現在、錦織が持っている世界ランクの総得点は１２８１点。そこから、昨年２月のデルレービーチ国際で初優勝し、獲得した３６０点がまもなく、なくなる。今大会で少しでも上位に食い込み、落ち幅を少なくしたかった。しかし、２回戦で敗れ「勝つイメージがわかない」とうなだれた。

　試合中には思うようにプレーができず、イライラして珍しくボールを観客席に打ち込む場面も見られた。「今は負けてくると、ずだーっと試合が終わってしまう」。昨年の全米の時と同じように、デルポトロの強打に一方的にやられた。

　日本男子１６年ぶりのツアー優勝を飾ってからちょうど１年。錦織は、優勝した時から「来年に点がなくなってしまうことばかり考える」と心配していた。世界ランクを決める得点の有効期限が５２週間で、１年後の同じ時期に失効する。仮に今大会で優勝したとしても世界ランクは落ちていたが、一気に９０位前後まで急降下することが確実になった。

　しかし、９０位前後ならば、４大大会には本戦から出場できる。最低限のところで踏みとどまれるのはツアー初優勝後も、全米４回戦など、好成績を積み重ねた結果だ。錦織は「今年はランクを気にせずやりたい」と、ようやく優勝の呪縛（じゅばく）から逃れ、新たな気持ちで再出発に挑む。