＜競泳：パンパシフィック選手権＞◇４日目◇２１日◇米カリフォルニア州アーバイン

　男子２００メートル平泳ぎで、０４年アテネ五輪、０８年北京五輪２冠の北島康介（２７＝日本コカ・コーラ）が、今季世界最高の２分８秒３６で金メダルを獲得した。世界記録を上回るハイペースで最初の５０メートルを折り返し、そのままトップを譲らず２位のリカードに１秒６１差をつけ圧勝。惨敗した４月の日本選手権決勝から、なんと４秒以上タイムを縮めた。１００メートルと合わせて２冠を達成。

　想像を超えた「復活力」だ。１００、２００メートルともに、予選から１度もトップを譲らない今季世界最高で金メダル。あふれ出る自信からか、レース後には「もっとうまく泳げば、７秒台も狙えたかもしれない」と豪語。昨年の世界選手権でスプレンガーが高速水着で出した２分７秒３１の世界記録更新の手応えさえ感じていた。

　最初の５０メートルから一気に飛び出した。世界記録を出した時のスプレンガーを０秒０４上回るスピードに、会場がどよめいた。「最後は（疲れで）少し体が浮いた」と、世界記録はならなかったが、北京五輪準決勝以来の２分８秒台。「今季初のいいタイムが出たので満足している」と、納得の表情を見せた。

　これまでとは大きく違った環境でつかんだ２つの金メダルだ。北京五輪後、五輪２冠を二人三脚で達成した平井伯昌コーチから離れ、米国の南カリフォルニア大に拠点を移した。日本と違い練習時間は量より質。午前だけで練習が終わることも多く、自主性を重んじ細かな技術指導はない。１人で泳ぎの映像を分析しながら、手探りで築き上げた。

　新たな方法に、さすがの北島もペースをつかめず４月の日本選手権は無冠に終わった。得意の２００メートルでは後半大失速し４位に終わった。しかし、どん底からわずか４カ月で、日本選手権決勝から４秒以上タイムを縮めた。「自然な流れでこうなった。今までと違うスタイルでできていると思う」。今大会直前も、恒例だった代表の高地合宿に参加せず、拠点である南カリフォルニア大で調整した。

　北京五輪後、「また泳ぎたいと思わないと泳がない」と、約１年間、競技生活から離れた。五輪２冠に世界新もマークし、ロンドン五輪を目指すには、違ったモチベーションが必要だった。それが独り立ちだったのだろう。「もうマイナスからの（スタート）じゃない。次のことにトライしていく。今は本当に水泳が楽しい」。新生北島が、再び世界へのステップを踏み出した。