＜競泳：日本選手権＞◇２日目◇３日◇東京辰巳国際水泳場

　男子１００メートル平泳ぎで北島康介（２９＝日本コカ・コーラ）が、日本新記録で日本競泳で初めて４大会連続の五輪出場を決めた。北京五輪の金メダルタイム５８秒９１を０・０１秒上回り、日本選手権１０度目の優勝。０４年アテネ五輪女子バタフライの大西順子の２９歳３０８日を抜き、２９歳３１０日の日本競泳最年長五輪出場のオマケも付いた。ロンドン五輪では昨年の世界選手権で完敗したアレクサンダー・ダーレオーエン（ノルウェー）への雪辱と、世界の男子では前人未到の３大会連続の金メダルを目指す。大きな手応えをつかみ、進化し続ける北島がロンドンに向かう。

　あの４年前の北京五輪の光景が、辰巳に舞い降りた。ゴールした北島が電光掲示板に目をやる。５８秒９０のタイムが表示される。右手でガッツポーズをつくり、水面を大きくたたいた。隣の立石と握手すると、再びガッツポーズを繰り返す。プールから上がる際には人さし指を上に掲げて「１番ポーズ」。緊張感から解き放たれた男は、興奮を抑えられなかった。日本競泳界初となる４大会連続の五輪切符は、日本記録とともに誕生。北島節もさえた。

　北島

　格別な気持ちでいっぱいです。４年前とは違うし、８年前とも違う。若手から刺激を受け、もっと頑張らないといけないという気持ちだった。４年に１回しか自分の記録を更新してこなかったですからね～。ここは自分でもさすが。きっとオリンピックがそうさせてくれたんだと思う。

　完璧なレースだった。スタート反応は最速の０・６５秒。浮き上がった時点で、ライバルたちの前に出た。戦略通り、前半の５０メートルを突っ込む。折り返しまでのストローク数は１７回。北京五輪の決勝より１回多い。ただ５０メートルのタイムは２７秒６９と、４年前のレースを０・３４秒上回った。だが落ちない。日本記録どころか、世界ペースで突き進んだ。６０、７０、８０メートル…。惜しくも最後の１０メートルで力尽きた。それでも五輪の舞台で出した当時の世界記録を１００分の１秒更新。当時が高速水着だったことを考えれば、まさに異次元の強さだ。

　恩師で日本代表の平井伯昌ヘッドコーチは「すごく攻撃的な泳ぎだった。気持ちが出ていた。『最後に詰まった』と本人は言ったが、そんなささいなことはどうでもいい。自分の限界を超えた」。さらに「自分を知って、泳ぎを知る。達人みたいになってきた」。自身の手を離れても、自ら考えて泳ぎをつくりあげる姿に、最大限の賛辞を贈った。

　昨年の世界選手権が大きな試練となった。１００メートル決勝で宿敵ダーレオーエンに完敗。前半の５０メートルを２７秒２０の超ハイペースで突っ込んだライバルに食らいつけず、４位と惨敗した。ショックのあまり「歯が立たない。スキがないし、僕をまったく見ていない」。その夜、北島はホテルの自室で悔し涙を流した。当時を知る日本代表の上野広治監督は「人前で涙を見せる男じゃない」。その屈辱感が背中を押した。

　昨秋から米国に戻り、徹底して自らを鍛え上げた。ストロークのつなぎを意識し、水中でのボディーポジションにこだわった。北京五輪よりも前半のストローク数が１回増えたが、その分、息継ぎの時間を短くした。泳ぎ込みで持久力をつけ、ダーレオーエンに対抗すべく、前半から２７秒台のハイペースを心掛けた。そんな地道なトレーニングが五輪イヤーに花開いた。

　これでロンドン五輪の表彰台、それもてっぺんに近づいた。それでも「５８秒台で自信はついたけど、まだ戦えない。世界記録に迫るために、どう短縮していくのか。今回の泳ぎを見て考えたい」。そして五輪の魅力とは？

　とたずねられると「俺です」とにやり。北島が、世界に自らを猛アピールした。【佐藤隆志】

　◆北島康介（きたじま・こうすけ）１９８２年（昭５７）９月２２日、東京都荒川区生まれ。５歳で水泳を始め、本郷高３年の００年にシドニー五輪に出場し、１００メートル平泳ぎで４位に入賞。０２年の釜山アジア大会２００メートルで自身初の世界新記録。０４年アテネ、０８年北京と五輪２大会連続２冠の偉業を達成した。２００メートルの自己ベスト（長水路）は２分７秒５１で、０８年までの世界記録。１７８センチ、７２キロ。日本コカ・コーラ所属。