＜大相撲名古屋場所＞◇７日目◇１８日◇愛知県体育館

　白鵬（２４＝宮城野）が横綱の強さを見せつけた。３大関撃破の関脇稀勢の里（２３）を左から突き落とし、初日から７連勝。史上２位タイの４場所連続ストレート勝ち越しに、王手をかけた。早くも今年５０勝目で、０５年朝青龍の年間最多記録８４勝を上回りそうな充実ぶり。「好きな力士」で２年連続１位に選ばれるなど、強さでファンを引きつけている。横綱朝青龍（２８）大関琴欧洲（２６）も全勝をキープするなど、今場所初めて横綱、大関陣が安泰。大関琴光喜（３３）ら４人が１敗で追う。

　照れくさそうに笑った。風呂上がりの白鵬が腰を下ろすと、大勢の報道陣が足もとまで押し寄せた。「暑苦しいなあ～。大きい声でしゃべるから」。久しぶりに大人数に囲まれた。場所前からの主役は、何かとお騒がせの朝青龍と綱とりの日馬富士。次なる主役を狙った稀勢の里を退け、そのいすには座らせなかった。

　冷静だった。稀勢の里の左おっつけを、左へ回りながらしのいだ。まわしにこだわらず、重心低く攻め続け、土俵中央で１回転。相手が体勢を崩した瞬間を見逃さず、左から突き落とした。余裕があった、の問いにニヤリ。３大関を倒してきた相手に「そういう気持ちはありますね」と、壁になる意気込みで戦った。

　これが０９年５０勝目だ。今年、本割では２回しか負けておらず、８日目の岩木山戦に勝てば、０５年に朝青龍が達成した年間最多８４勝のペースに並ぶ。先輩横綱の記録を更新する可能性を知らされ「は～い。頑張りま～す」。ちゃかしながらではあるが、珍しく意欲を見せた。また、４場所連続ストレート勝ち越しを決めれば歴代２位タイ。横綱玉の海の６場所に次ぎ、栃錦、大鵬、北の湖、朝青龍の先輩横綱と並ぶ。

　強い横綱に、ファンも正直だ。６月に中央調査社が行った「好きな力士」調査で、２年連続１位に選ばれた。お騒がせな朝青龍や人気者の高見盛を抑え、堂々のトップ。「好きなスポーツ選手」も昨年の１９位から１３位へランクアップし「みなさんのおかげです」と笑った。

　後援会幹部は「朝青龍や日馬富士ばかり騒がれて『なにくそ』という気持ちのはず。横綱はもともと、寂しがり屋だから」という。持病の腰痛対策のため、番付発表後４度のはり治療を敢行。場所前に不安を一掃し、賜杯奪回への準備を整えた。「強くて人気のある」横綱は、土俵の上で魅せる。【近間康隆】