＜大相撲春場所＞◇１１日目◇２４日◇大阪府立体育会館

　横綱白鵬（２５＝宮城野）が、ついに単独トップに立った。関脇把瑠都（２５）との全勝対決を上手投げで制し、ただ１人、初日から１１連勝。先場所敗れた雪辱を果たし、綱の意地を見せつけた。大関とりへ快進撃を続けていた把瑠都の「壁」になり、２場所ぶり１３度目の優勝へ前進。元横綱朝青龍関がいなくなった土俵で、１人横綱の責任を果たしている。

　ただの「リベンジ」ではなかった。白鵬は、把瑠都の動きを待っていた。右脇を締めて、右四つ十分で低く組み合う。焦らず待ったその時、相手が左上手を巻き替えにきた。上体が起きたところを、右まわしを引き付けて前に出る。最後は巨漢を右腕で土俵下に投げ捨てて、公言していた「壁」になった。「先場所、ああいう負け方したからね」と笑みを浮かべた。

　初場所７日目、把瑠都に初めて負けた。同じように右四つに組みながら巻き替えられ、直後に左のすくい投げに屈した。「同じ技を食わないというのは、ありましたね」。低く、鋭い踏み込みで右腕をねじ込む。立ち合いを制しても慎重に取った。脳裏にあったのは先場所の残像。あえて同じ手を誘い、２度と通用しないことを見せつけた。

　気合十分だった。土俵入りでは初めて、大阪の後援会から贈られた「鳳凰（ほうおう）」の化粧まわしを締めた。「やっぱり全勝同士だし、負けられない気持ちがあった」と、支度部屋では珍しく、相手の下手を切る動作を繰り返した。自身より大きい関脇の懐に入り、ガムシャラに攻めることも想定。先輩横綱の元朝青龍関が引退し、ライバル不在と言われる中で、綱のプライドがうずいていた。

　力自慢の把瑠都の勢いを止め、ただ１人の全勝キープ。「両まわし取ったら、まだまだ把瑠都にはいけるってね。それで負けたらねえ」と安堵（あんど）の表情とともに胸を張った。武蔵川理事長（元横綱三重ノ海）は「完ぺきな相撲。１人横綱の責任が表れている。取りこぼす感じがしない」とうなった。日馬富士が２敗目を喫し、自力優勝の可能性があるのは１人だけ。心技体の充実ぶりは、２場所ぶり１３度目の賜杯をグッと近づけた感じだ。それでも「いつも通りに千秋楽まで。まだ終わってないから」と言い、口元を引き締めた。【近間康隆】