＜東京６大学野球：早大３－１慶大＞◇最終週初日◇１日◇神宮

　優勝へマジック１としていた早大が慶大を３－１で下し、２季ぶり４１度目の優勝を決めた。斎藤佑樹投手（２年＝早実）が、７回７安打６奪三振１失点で、自己最多を更新するシーズン６勝目を挙げ、３度目の最多勝が確定。２年秋で通算１７勝とし、法大・江川卓（７４～７７年）以来となる、平成初の４０勝が現実味を帯びてきた。

　ドラフト指名された３選手のあとに、大黒柱の斎藤が３度宙を舞った。春に１度優勝を逃したことが、喜びを倍増させる。「ずっと１年生の時から優勝しかなくて。優勝じゃないのを１度味わうと、もっとうれしくなる」。ベンチから見つめた勝利の瞬間。歓喜の輪には堂々と、最後に小走りで加わった。

　マジック１の大一番でも冷静さは失わない。７回１死一、三塁のピンチ。カウント２－１からスクイズを仕掛けた相手に「故意に外した」。スタートを切る三塁走者が見えた。スライダーをわざと手前でワンバウンドさせる。「リーグ戦初」の荒技だが、バウンドが手前過ぎて、ストライクゾーンに入った。結果的に決められて苦笑いしたが、確かな成長を感じていた。

　試合後のヒーローインタビューでは、４年生への感謝を口にした。「特に細山田さん。１年生の時から受けてもらっていたので、優勝をプレゼントできて良かった」。今夏のチェコ遠征中、細山田の父斗史郎さん（享年５４）が亡くなった。一報を聞いた直後、黒いＴシャツを切り刻み、喪章にして投げた。斎藤の言葉をベンチで聞いた細山田は泣いた。斎藤の目にも、うっすら涙が浮かんで見えた。

　初のシーズン６勝で、目標とする４０勝が見えてきた。「何か手応えをつかんだシーズンだった」。勝負どころの法大、明大戦では１０日間で５度先発し、優勝をたぐり寄せた。全国制覇した２年前の早実時代を思い出させる鉄腕。記念品にはこだわらない。しかしあの夏、優勝直後に甲子園のマウンドで集めた土は、今もスパイク袋に入れたまま、実家に保管している。原点回帰のシーズンで、頂点に立った。

　勝ったことで、戦いは続く。明治神宮大会で、昨年逃した日本一を目指す。この日は楽天田中の誕生日。コメントを求められると「今度一緒に飲みましょう」と笑った。先月２５日、母しづ子さんの誕生日前日に家族４人で食事した。いつも通り、お小遣いでプレゼントを贈った。２０歳になっても変わらない。「勝利の美酒って言うんですかね。先輩と飲めるのがうれしい」。２日勝てば、恒例の「ちょうちん行列」が行われる。しばしの休息をはさみ、再び戦いに歩みを進める。【前田祐輔】