日本初の開閉式屋根の天然芝球場の誕生へ－。23年春開業予定の日本ハム新球場「エスコンフィールド北海道」の目の前に、寒冷地での天然芝の管理維持方法を検証する施設がある。新球場の30分の1サイズで作られた6棟のミニチュア球場で、19年10月から3年かけて検証を実施。新球場の設計、施工を担う株式会社大林組の主席技師、十河（そごう）潔司氏（53）の案内のもと、「ミニ球場」に潜入した。【取材・構成＝田中彩友美】

天然芝検証施設で研究する大林組の十河氏（撮影・田中彩友美）

19年3月から3年間生育状況データ収集

重機音が鳴り響く「エスコンフィールド北海道」とJR千歳線との間に、6棟の「ミニ球場」がある。実際の新球場を30分の1サイズで、方角やスタンドの位置も同様に配置。ガラス素材も同じものが使用され、日当たりや風向きまで、新球場と同じ条件で設計された。19年10月から、寒冷地での天然芝管理維持方法の検証が行われている。

3年の歳月をかけて棟ごとに温度や湿度、地温、風量、日照時間などそれぞれ条件を変えて、生育状況のデータを収集。さまざまなパターンを組み合わせて、最適な天然芝の育成方法を探っている。実際の試合時間に合わせて、スパイクで芝を踏む作業もある。各棟1～6番まで振り分けられ、数字が大きくなるほど肥料やグローライト（人工ライト）をふんだんに使用され、育てられてきた。

6棟ある天然芝検証施設の1つ。それぞれ育成状況が異なる（撮影・田中彩友美）

6棟ある天然芝検証施設の1つ。それぞれ育成状況が異なる（撮影・田中彩友美）

国内にノウハウなく「越冬」最大の難関に

施設を案内してくれたのは、大林組の十河氏。同社技術研究所の主席技師で責任者を務めている。1番の棟の芝は、一目で分かるほど内野部分が剥げていた。芝を軽く引っ張ると、根まで抜けてしまいそうなほど弱々しい。対照的なのは6番の芝。内外野を見渡しても青々と茂り、触っても弾力が感じられた。主に「越冬」「越夏」「春の立ち上げ」「秋の回復」の4つの時期をメインに、見極められてきた。

最大の関門だったのは越冬期間。十河氏は「国内で誰もがノウハウを持っていない、積雪のない状態での越冬」がポイントだという。通常のグラウンドやゴルフ場では越冬期間は積雪があり、芝面の温度・湿度は一定＝休眠状態になっている。雪がない状態では温度も湿度も変化するため、地温コントロールと芝にかぶせる保温カバー、グローライトなどの3つを使い分け、管理方法を検証した。「最初は80％くらいが不安で。ハラハラ、ドキドキでした」と振り返る。プロ野球12球団で天然芝を採用しているのは3球場。その中で最北の楽天生命パークと同じ芝「ケンタッキーブルーグラス」が使用されている。暑さや擦り切れに強い特長を持つ。

エスコンフィールド北海道の手前が天然芝の管理維持方法を検証する施設（撮影・田中彩友美）

芝ファースト合言葉、様々なプレーに対応

「芝ファースト」を合言葉に、毎朝夕2～3人が中心となって管理。今年10月には新球場への芝張りが始まる。同時に、同検証施設は解体となる。「あっという間の3年でした。新球場ではファイターズさん、グラウンドキーパーさんとのコミュニケーションが大事になってきます。どんなプレーをしても大丈夫な良い状態の芝生を、年間を通して育てていけるように管理していきます」と十河氏。

日本初の試みとなる開閉式屋根の天然芝球場。完成後も、技術者の夢を乗せた挑戦は続いていく。

◆十河潔司（そごう・きよし）1968年（昭43）8月18日生まれ。92年に大林組に入社。農学部出身の経験を生かし、緑化関係の仕事に尽力してきた。03年からサッカーJ1神戸の本拠地「ノエビアスタジアム神戸」で15年間、天然芝の維持、管理に携わった。モットーは「3現主義」で現場、現物、現実を大切にしている。