こんなシーズンになるとは、誰も想像しなかっただろう。ロッテ岡田幸文外野手（３３）は９年目を「いろんなことを考えてしまいました。寝られない日も、ありましたよ。葛藤の１年でした」と振り返った。

　彼の一振りから幕を開けた。３月３１日、ソフトバンク（ヤフオクドーム）との開幕戦に１番中堅で先発。１回表の第１打席は、和田に三ゴロだった。オープン戦は打率１割２分。調子は上がらないままだったが、伊東監督に和田との相性（１６年は１４打数７安打の打率５割）を買われ、先頭打者に指名された。しかし、結果は３打数無安打１四球。チームも１－３で敗れた。

　思えば、最初の三ゴロがトンネルの始まりだった。よく、どんなに実績を残した選手でも、シーズン最初の安打が出るまでは落ち着かないというが、岡田はその１本が出なかった。結局、３１試合で４０打席に立ち、３３打数無安打５四球２犠打。７月９日の代打を最後に２軍で終えた。つまり、シーズンノーヒットだった。４０打席は昨季のロッテ吉田の３５打席を上回る、野手のシーズン無安打記録。岡田本人も「知ってました。情けない。こんなはずじゃないと思いながら、３１試合が終わってしまった」と言うしかなかった。

　記者も、岡田の力はこんなはずじゃないと思っている。確かに、打撃よりも守備、走塁の人ではあるが、チャンスでは結構しぶとい。そんなイメージがあった。何が原因だったのか。「スタメンから、だんだんチャンスが少なくなって、（代打の）１打席勝負になって、早く１本が欲しいというのは正直ありました。１本出れば何とかなると思ってたけど、その１本が出なかった。焦りでしょうね。準備が出来ず、１本が欲しいとなってボール球に手を出したりして」。打撃フォームが固まらないまま開幕を迎え、結果が出ずにドツボにはまっていった。

　ロッテの外野は競争が激しい。来季も安泰は角中だけだろう。荻野、清田、加藤、伊志嶺、肘井。内野と兼ねる根元、細谷もいる。三木、大嶺翔も外野の練習を始めた。ルーキーも入ってくる。そんな中、岡田は今秋キャンプではバットを極端に短く持った。拳１個半をあまらせ、体幹を意識してコンパクトに打つことを徹底した。１軍に定着した１０年時の打撃コーチだった金森栄治氏が、再びコーチとして戻ってきた。同コーチの教えを、もう１度トライしている。

　育成からはい上がった“岡ちゃん”も、来季で１０年目。もうベテランだが「年齢は関係ない。ガツガツ行きますよ。もう１回、ゴールデングラブを。ずっと試合に出たら、取る自信はあります」と力強く言った。不名誉な記録は過去のもの。来年こそ、と意気込んでいる。【ロッテ担当＝古川真弥】