１４年以来の阪神担当に配属されて約１週間が経過した。甲子園、２軍施設の鳴尾浜と足を運ぶにつれて、プロ野球界の厳しさを再認識した。前回私が担当していた際に在籍していた選手が、少なくなっている。主力の多くは自主トレを本拠地以外の場所で行っているとはいえ、あまりの少なさは違うチームに来たような感覚だった。

　どのくらいの入れ替わっているのか。選手名鑑をめくって調べてみると、１４年から阪神に在籍している支配下の日本人選手は２９選手しかいない。プロ野球選手の平均寿命は約９年とも言われる。あくまで平均であり、実際には数年で退団するケースも多い。強くなっていく過程のなかではさらに厳しく、入れ替わりの激しい世界だろう。

　ワンチャンスをいかにものにしていくか。ある種の運も味方につけようと、若手選手は汗を流している。たった３年ではなく、もう３年。広島担当時代、４年目だった鈴木誠也がよく「もう４年目です」と言っていたことを思い出した。人生が変わる１年、１カ月、１試合、１球。一挙手一投足を見逃せないと、あらためて感じた。【阪神担当＝池本泰尚】