もう、慎二さんのユニホームを見ても泣かない－。西武大石達也投手（２９）は「慎二さんがいたら『俺のことで、めそめそするな』と絶対言われる。大丈夫です」と静かに口を開いた。

　１軍投手コーチを務めていた森慎二さんが多臓器不全により４２歳の若さで急死して、もうすぐ１年がたつ。命日の６月２８日は本拠地メットライフドームでオリックス戦。当日は森さんの背番号８９のユニホームが、ベンチと森さんの持ち場だったブルペンに掲げられる。昨季もＣＳが終わるまでベンチに掲げられ、選手は森さんとともに戦った。だが、恩人のユニホームを大石は直視できなかった。「投げる日は極力、見ないようにしてました」。

　現実を認めたくなかったのかも知れない。出会いはプロ４年目、１４年の秋だった。その年は右肩を痛め１軍登板なし。早大で名をはせたドラフト１位右腕も、戦力外を覚悟した。首がつながった直後、森さんが２軍投手兼育成コーチに就任する。毎日のようにトレーニングに付き合ってくれた。「引き出しが多かった。これが合わなかったら、あれをやろうと話し合って」。二人三脚で体の使い方から見直した。翌１５年は登板３試合も、手応えが残った。森さんが１軍コーチになった１６年、３６試合と復活。「出会いがなければずるずるいって、クビになっていた」と思っている。

　昨年６月３０日の追悼試合は３番手で登板。どうにか涙をこらえ、１回無失点に抑えた。降板後、ベンチ裏で泣いた。そんな日が結構な期間続いたという。今は「しんみりするのも違う」と思えるようになった。「投球は楽をするな。下を使え」と「フォークは思い切りたたきつけろ」の教えを金言にしている。

　「本当に優しい人でした。コーチだけど何でも聞ける先輩のよう。もう１年。ちゃんと投げられているところを見せられたら」

　出番が来れば、８９番を直視してからマウンドに向かうつもりだ。【西武担当　古川真弥】