晴れ渡った空に快音が響いた。ソフトバンクの宮崎キャンプは第3クール初日の11日。寒波が去ると、心なしか選手たちの動きも機敏になったようだ。午後からメニューに組み込まれたライブBP。初の実戦形式の練習でチームリーダーとして期待される栗原陵矢内野手（28）が2本のヒットを放って気を吐いた。

大津と対戦した1打席目。直球を捉え、一、二塁間を破った。2打席目は左腕松本晴の143キロの直球を今度は中前にはじき返してみせた。3打席目は前田悠の変化球に二ゴロに終わったものの、この日のライブBPでマルチ安打を放ったのは栗原だけだった。「まあ、まあ。まだまだですよ」。栗原は快打にもまだまだ納得感はないようで、両手を広げて抑えるようなしぐさでニヤリと笑った。

「打率3割、30本塁打」を今季の目標に掲げ、飛躍を誓うプロ11年目のシーズン。非凡な打撃のさらなる成長もさることながら、リーダーの素質を見抜いている小久保監督は「精神的成長」にも大きな期待を寄せている。正月に栗原から送られてきたメールには「気持ちのムラをなくせば、3割は必ず打てる」と返信した。「自分で変えられないようなことをいろいろと思い悩むより、自分で変えられるものをしっかりやったらいいんですよ」。ライブBPが終わり、メイン球場での特打ちに汗を流す栗原を見やりながら小久保監督はそう言った。凡打や微妙な判定に気持ちが揺れ動いては、次打席への集中力も欠く。目まぐるしく動くゲーム展開の中で、主軸選手の立ち居振る舞いは大きくベンチの雰囲気も左右する。打撃のみならず「ホットコーナー」と言われる三塁手としてチームのけん引役もある。小久保監督は現役時代に三塁や一塁から常に投手に声をかけ続け、試合、練習に限らず甲高い大きな声でチームを鼓舞し続けた。「そういうのはめちゃくちゃ意識してやっていましたよ。チームを作るのは内野手なんでね」。プロとして数字を求めるのは当然のこと。栗原には同時に凜（りん）としたリーダーの姿も追究してもらいたい。【ソフトバンク担当＝佐竹英治】

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