ロッテ内、恩人になんとかお礼を／さよならプロ野球

ロッテ内竜也投手（35）は17年間で、FA権やタイトルと無縁だった。足首4、肘3、肩1、盲腸1。計9度の手術。それでも10年のポストシーズンでは快投を続け、日本一の立役者に。「故障がなければ日本代表級」とも評された。快速球と鋭いスライダーのリリーフとして、確かな足跡を残した。

: 03年11月、ロッテ飯塚スカウト（左）のあいさつを受ける川崎工・内竜也

ずっとロッテ、ずっと背番号21。最も色濃い記憶は修羅場での快投でも手術でもない。「ドラフトで指名されたことですよ」。17年間よりも、17年前に深く思いをはせた。「思い出だらけです。でも結局、この世界に入れなかったら、その後の思い出は1つもできなかったんですから」。

: ロッテ内の年度別成績

横浜でも東海大相模でもなく、公立の川崎工（現川崎工科）で激戦神奈川の高校野球に励んだ。140キロを超える大型投手がいる－。うわさになり始めたのは高2の秋。「ぼくの場合は公立高校じゃないですか。野球がすごく強いわけでもない。そんな高校にスカウトさんが来ること自体が、奇跡でした」。

飯塚佳寛スカウト（当時58）が素質にほれ込み、03年ドラフトでの1巡目指名が決まった。「高校時代はそんなこと分からなかったですけど、今なら分かります」と切り出した。「鳥谷さん、糸井さん、馬原さんがいるドラフトで、無名の公立校の高校生を1位にするって、本当にすごい決断。飯塚さん、進退かけていたと思うんです」。