今年も高校野球の季節がやってきた。そして今年も、高校野球ファンのＮさんから１通のメールが届いた。

昨夏甲子園決勝。優勝を決め、ジャンプする大阪桐蔭・福島。中央はぼう然と見つめる三重・今井

　Ｎさんは地方大会開幕前に夏の甲子園優勝チームを予想する。それを生き甲斐にしている。昨年は「第１グループ」として八戸学院光星（青森）明徳義塾（高知）大阪桐蔭（大阪）日本文理（新潟）横浜（神奈川）の５校を挙げた。

　結果は大阪桐蔭が優勝。見事、的中させた。地方大会で敗退し甲子園に駒を進められなかった横浜を挙げたことを除けば、とりあえず「あっぱれ！」である。ちなみに前橋育英（群馬）が初出場初優勝を果たした一昨年はハズレ。その時のＮさんの予想は大阪桐蔭、常葉菊川、敦賀気比、常総学院、東海大相模の５校だった。Ｎさん本人は「高確率で的中させている」と絶対の自信を持っているのだが、外れる時もある。高校野球に絶対はない。

　今年のＮさん予想はこうだ。「横綱チーム」、「関脇チーム」、「サプライズ」の３つに分けてきた。

＜横綱チーム＞

常総学院（茨城）

東海大相模（神奈川）

八戸学院光星（青森）

仙台育英（宮城）

大阪桐蔭（大阪）

　この５校が本命。

＜関脇チーム＞

浦和学院（埼玉）

静岡（静岡）

健大高崎（群馬）

天理（奈良）

敦賀気比（福井）

　この５校が第２グループ。

＜サプライズ＞

東海大甲府（山梨）

　この１１校の中から果たして優勝チームは出るのか。いずれも名門校で最近の甲子園で活躍している。当然と言えば当然。サプライズで挙げた東海大甲府にしても昨夏、昨秋、今春と県大会で優勝。実力は十分だ。

　さて、私の予想はというと昨年は見事に外した。東海大グループ総帥の原貢氏が夏を前に死去。東海大が大学選手権で日本一に。高校野球でも東海大の付属高校が奮起し優勝すると予想したが甘かった。東海大相模、東海大四、東海大甲府、東海大望洋の４校が地方大会を勝ち抜き、甲子園出場。この中でも最強と思われた東海大相模に期待したが、初戦敗退した。

　今年はどうか。懲りずに出した結論はズバリ、浦和学院。

　優勝した昨秋、今春の関東大会を現地で観戦した。ドラフト上位候補と言われるようなずば抜けた選手はいない。ただ、どの選手も完成度が高く７５点以上の選手がズラリと並ぶ。スキがないのだ。レギュラーメンバーもほぼ固定され、経験豊富で試合運びがうまい。投手陣も江口、小倉の左腕２枚が安定しており連戦も問題ない。今春センバツは４強。県大会、関東大会も優勝。関東大会準決勝の東海大相模戦に注目したが４－０で快勝した。ドラフト上位候補の小笠原投手に２本の本塁打を浴びせ、守っては江口が１２三振を奪って完封。「強い」と思わせる横綱相撲だった。

今春関東大会で優勝した浦和学院ナイン

　そんな浦和学院の不安材料といえば夏の甲子園で実績を残していないことだ。

　初出場の１９８６年こそベスト４に入ったが、それ以降は１２年夏の３回戦が最高。１０回出場のセンバツでは優勝１度を含め２０勝９敗なのに、夏は１２回出場し１０勝１２敗と負け越している。しかも初戦負けが６度もあるのだ。

　春夏連覇を目指した１３年夏は、初戦で仙台育英に１０－１１で敗れた。エース小島投手（現早大）が終盤、熱中症からか足をつるアクシデントで降板。サヨナラ負けで涙をのんだ。浦和学院関係者に話を聞いたが敗因は「コンディション作りの失敗」だったという。夏の甲子園では特に投手の消耗が激しく、イニング間のケア（日陰で休ませる、水分補給、氷嚢などで体を冷やすなど）が大事なのだという。この仙台育英戦ではベンチ入りした全員が試合に入りすぎて細かいところまで気が回らなかったのだそうだ。

　「夏の甲子園は消耗戦。技術より体力。いかに選手のコンディションを整えられるか。それに尽きます」と関係者は力説した。同じ失敗は繰り返すまい。そう信じて浦和学院を本命とした。

　夏の甲子園の前身である「第１回全国中等学校優勝野球大会」が始まってから今年で１００年。節目の年にどんなドラマが生まれるのか。この夏も高校野球にどっぷりとつかりたい。