全国高校野球選手権大会が１００回大会を迎える今年夏までの長期連載「野球の国から　高校野球編」。「シリーズ１　追憶」「シリーズ２　監督」に続き「シリーズ３　２０１８春」が３月２４日からスタート。夏の選手権より一足早い記念大会となる第９０回選抜高校野球をメインテーマに、今年の春に迫ります。

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　春の甲子園は、文字通り選ばれしものたちの祭典だ。連日、全国の猛者たちが好ゲームを披露し、アルプススタンドは活況を呈している。大阪桐蔭の優勝で終わった今回の９０回記念大会は、とりわけ激戦が多く、ファンにとっては、たまらない時間だったのではないか。一方で、最後の最後に、選ばれなかった球児たちがいる。昨年１２月１５日に２１世紀枠の最終候補（全国で９校）に残った関東・東京地区代表の藤岡中央（群馬）は、今年１月２６日の選考委員会で落選した。選抜開幕直前の３月２１日。大雪注意報で、グラウンドの外野は一面雪で覆われた、藤岡中央を訪ねた。

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　恨み節などあるわけがなかった。エースの門馬亮投手（３年）は、真っすぐ記者を見つめて話す。

　「２１世紀枠に選ばれるかもしれない中で、どのチームより緊張感をもって冬に練習できた。例年より数振ったし、数投げたし。練習したことは無駄にならないから（落選にも）春、頑張ろうと、気持ちの切り替えはすぐに出来ました。今は、全国レベルの打者を相手にも、手も足も出ないで負けるのではなく、しっかり勝負して勝ちきれるイメージをして練習してます」

　聖地・甲子園に立つ可能性から、野球への取り組み方がポジティブになった。主将の下田匡希外野手（３年）も、結果的に落選でも、収穫の方が断然大きい。

雪降る中、ガッツポーズをする藤岡中央の下田匡希外野手（左）と門馬亮投手（撮影・金子航）

　「やはり、目標が具体化しているというか、甲子園が目の前にぶら下がっていると、みんな気合入れて練習やるんです。このままじゃレベル全然低いな、もっと上手にならなくちゃ、という欲が出てる。エラーとかしたら『これで甲子園出たら恥ずかしいぞ』など、みんなで声を掛け合っていた。そういう意味ではすごい良かったな」

　真摯（しんし）に話す２人の顔を見ていると、冬の練習風景が脳裏に浮かぶ。空っ風に負けない大きな声が、あちこちから飛び交う。的確な指摘で仲間同士高め合う姿が見えるようだ。

　落選のショックは翌日には切り替えられた。昨年のうちから小平一貴監督（３３）と下田が、ナインに「何が起きても変わらないという姿勢でいれば、すべてがプラスになるぞ」と説いていた。推薦に対して「ありがたいな」と感謝の気持ちをもっていれば「何で選ばないんだ」とマイナスの感情は起こらないと繰り返したと言う。

　充実した練習の日々の中、３月１６日の組み合わせ抽選の日は、選抜がナインの話題に上った。下田は、とびきりの笑顔で話した。

　「２１世紀枠が、いい相手なんですよ。膳所が日本航空石川とあたる。伊万里は大阪桐蔭。由利工は日大三。これがもう、すごいな。うらやましいな。次の日の朝『ズリィな～』って。特に伊万里が大阪桐蔭と試合できるのは『いいな～』ってみんなで言ってました」

　門馬は「甲子園に出て、レベルの高い高校相手に投げてみて、打たれて、自分のレベルの低さを味わいながら、野球やってみたいな～」と思いながら、厳しい冬の練習を乗り越えた。

　甲子園での一打席が、高校生を成長させるのも事実だろう。ただ、大舞台を逃しても、球児たちは大きく伸びる。それぞれの「２０１８春」をへて、彼らの夏の飛躍を待ちたい。【金子航】