甲子園の決勝戦を迎えた。勝負の時…だが、湘南の雰囲気はちょっと違った。快晴だった試合前、ナインは球場の入り口で記念撮影をした。
佐々木 修学旅行の生徒みたいだったね。その横を相手の岐阜ナインが通った。「いざ、決戦」みたいな面持ちでね。
岐阜は前年も甲子園で４強に入っている強豪だった。
佐々木 こっちは勝とうなんて気がないんだから。ここまでくれば十分だよ、みたいな感じで。
リラックスして決勝の舞台に立った。
３回までに３点を許したが、４回に反撃を開始した。６番宝性一成が安打を放ち二盗を決めた。続く７番佐々木が、左中間に適時二塁打を放って１点を奪った。６回にも宝性－佐々木のラッキーボーイ・コンビが敵失を誘い、１番岡本英二のスクイズも決まり、そろってホームを踏んだ。同点に追い付いた。
さらに８回。先頭の宝性が左前打で出塁し、佐々木に打席が回った。同点で迎えた終盤のチャンスである。当然、送りバントを予想した。しかし、父で監督の久男のサインは「打て」だった。
佐々木 私が乗っているのをおやじが見抜いたんでしょうね。センター前にヒットを打った。
この後、捕逸と内野安打で宝性と佐々木が生還し、勝ち越した。宝性が３得点、佐々木が２得点。２人で全５得点を奪った。
創部４年目の新興チームが、参加１３６５校の頂点に立った。関東勢の優勝は、１９１６年（大５）の慶応普通部（東京）以来３３年ぶり。優勝旗が「久々に箱根の山を越えた」と言われた。当時は圧倒的な西高東低で、東日本まで広げても１９２８年（昭３）の松本商（長野）以来２１年ぶりだった。
ちなみに、甲子園期間は、全米水泳選手権で古橋広之進が世界新記録を連発。「フジヤマのトビウオ」として日本国民に勇気を与えた時期と重なる。
優勝した翌日、夜行列車で甲子園をたち、小田原で普通列車に乗り換えて藤沢に戻った。夜が明けた頃、国府津駅で途中下車し、選手たちは旅館で風呂に入り、朝食を取った。だが、佐々木は「私は疲れ果てて、ずっと寝ていた」。
藤沢駅前には、太平洋戦争でのシンガポール陥落（４２年）以来のちょうちん行列ができた。
佐々木 藤沢市民が全部集まったんじゃないかというぐらい人がいた。当時はオープンカーなんかないから、スパイクで市内の砂利道やらデコボコ道を歩いた。
学校での報告会では疲労から青い顔をしていた。
さらに翌日、鎌倉で祝勝会があった。今度はオープンカーでのパレードだと聞いて喜んでいたが、駅前にトラックが待っていた。
佐々木 まあ確かにオープンカーではあるけど（笑い）。荷台に乗ったなあ。
新学期が始まり、教室に入ると拍手で迎えられた。
佐々木 私は勉強は中ぐらいだったし、足が速いから、運動会のリレーの選手ぐらいの評価だったのが、一躍クラスのヒーローですよ。みんなの私を見る目が、がらっと変わってね。
休み時間のたび、級友が周りに集まり、甲子園での思い出話をせがまれた。
佐々木 みんなに認められたのがうれしかったのを覚えている。ただ勝って帰って来たのではなく。なんだろう。自分で…ああ何となく心が大きくなってきたな、体が大きくなってきたな、そんな気がした。
無口だった少年は甲子園で自信をつけた。（つづく＝敬称略）
【斎藤直樹】
（２０１７年５月３１日付本紙掲載 年齢、肩書きなどは掲載時）
