炎天下の鳴尾浜球場、連日の３３～３５度超え。猛暑日、真夏日の真っただ中。ベテランには過酷この上ないグラウンドで、黙々と汗を流し１軍から声がかかるのを心待ちしているのは、阪神安藤優也投手（３９）右投げ、右打ちである。２００１年のドラフトは、トヨタ自動車から自由枠で入団。昨年までは１軍で投げ続けてきたが、今季はまだひのき舞台でのマウンドは踏んでいない。実績では１軍にいてもおかしくない存在。少々疑問を抱きながら取材をしていると“なるほど”と思える話題に直面した。

　１５年間の実績は、４８５試合のマウンド。７７勝６６敗７６ホールド１１セーブ、防御率は３．５６である。その中には２００８年、２００９年、２０１０年と３年連続して開幕投手の大役を果たした主力投手。当然日本シリーズは３度経験しており、２００４年にはアテネ五輪にも出場した。最近ではリリーバーとして活躍。主にセットアッパーとして２０１３年から５８、５３、５０、５０試合と４年連続で５０試合超え登板の活躍だ。

　なのに、なぜ－。確かに今年の阪神リリーフ陣は充実している。右ピッチャーだけでも藤川がいて桑原が好調。マテオ、ドリスの両外国人も頑張っている。入り込む余地がないのかもしれないが、なぜか、昨年ファーム暮らしのまま退団していった福原（現２軍コーチ）とダブって仕方ない。もったいない気がするが、私の考えすぎなのだろうか。

　猛暑でベテランには過酷とはいえ、厄介なのは１軍からいつ及びがかかるかわからないからだ。体調、ピッチングの両面において常に調子を整えておかないとチームに迷惑をかけてしまう。

　「とにかく僕としては、いつ呼ばれてもいいよう調整しておくことが大事なことですから」は安藤だが、だからこそ暑いからといって手を抜くわけにはいかない。練習だけではない。練習だけではない。ゲームでも結果を出しておかないことには声はかからない。今シーズンのウエスタン・リーグで２３試合に登板。うち、締めくくりのマウンドは一度だけ。あとはすべてがセットアッパー。２２イニングを投げて防御率はなんと０．４１。文句なしの内容で持ち場を極めている。

　その姿勢が若手にいい影響を与えている。ベテランの動きひとつ、ひとつが若い投手の学習材料になっている。直面した「なるほど」は若いピッチャーへの影響である。久保ピッチングコーチ「１軍昇格はタイミングの問題」と語っていたが、若い投手への影響については「僕たちもよく言われてきたことですし、いいことだと思いますので、大いに結構です」と認めている。我々も入団したころ、コーチとの会話の中でよくでてきた。「先輩たちのいいところを盗め。いいピッチャーのフォームを見ていると必ずいいところがある。盗んでやってみろ。もし、自分に合わなかったらやめたらいいんや」などなど。要するに自分で盗んで、自分で研究するところに価値があるのだ。

　新人ながらウエスタンで４勝している福永は「勉強になりますね。１度キャッチボールをさせていただきましたが、安藤さんが投げてくる球は、ほとんど胸のあたりに来ますね。グラブを前に出して、狙いを定めておいてゆっくり、無駄のないフォームで投げてきますが、うらやましいコントロールですね。フォームのことなども、時には聞いたりしますが、まだまだ到底及びません」。キャッチボールの基本は相手の胸。感心するばかりだった。

　もう１人の新人。将来の投手陣を背負うだろうと期待大の才木にも聞いてみた。「ハイっ。参考にさせていただいています。とにかく、何をするにしてもやっていることに無駄がないです。ピッチングにしても、ランニングにしても僕たちはすぐ余分なことを考えて、無駄なことをしていますが、安藤さんにはないです。当然先輩からは何かを盗んでやろうと思っていますが、安藤さんのやっていることひとつ、ひとつが勉強になります」（才木）と、こちらは吸収することに余念がない。

　「そうですか…。喜んでくれていますか…。どんな事でも聞きにくる人にはいろいろ話はしています。よく聞きにきますよ。喜んでくれているならうれしいですね」と安藤は言うものの、肝心のひのき舞台には待てど、暮らせどお呼びがない。今、チームで一番複雑な心境なのは安藤本人か－。本音は「１軍マウンド」しかない。

【本間勝】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「鳴尾浜通信」）