1カ月半ぶりの再会だった。茨城国体に出場した関東第一（東京）の大久保翔太外野手（3年）は「甲子園ではお世話になりました！」と、変わらず人懐っこい笑顔を見せてくれた。変わったのは、ちょっと髪の毛が伸びたぐらいだ。

50メートル5秒7の快速で沸かせた。もともと高校までで野球をやめ、大学では夢の理学療法士に向かって勉強に専念するつもりだった。ところが、甲子園でプレーしたことで野球の楽しさを再認識。大学でも続けることを決意した。

決断の続きが気になり、国体取材へ向かった。

「今は大学に願書を出してます。トレーナーの勉強ができるところです。トレーナーになれたら、理学療法士の資格も考えます」

志願先の大学は、実力派リーグの1部校だった。プロも輩出している。野球と理学療法士の“二刀流”を追い求める姿勢は、全くぶれていなかった。

甲子園での経験は、どんな意味を持ったのか。改めて聞いた。

「見てくれた方が、いろいろ声をかけてくれました。『格好良かったよ』と。うれしかったですね。あの大舞台、夢舞台で野球ができたことが、これからの人生の糧になると思います。第1歩です。一生懸命、正しい道を歩んでいきたいです」

プレーを見て、すぐ分かった。甲子園8強に、うぬぼれることはなかった。明石商（兵庫）との初戦。定位置の「1番中堅」で先発出場すると、内野安打2本を含む3安打、1盗塁1得点とかき回した。茨城出身。スタンドに駆け付けた地元の友人たちから歓声を浴びた。塁に出れば、スタートを切りそうで切らなかったり、ディレードで走ったり。相手バッテリーの注意を引きつけ、打者をアシスト。次打者の本塁打を呼び込みもした。

仙台育英（宮城）との準決勝は2安打2打点。そして、初優勝をかけた海星（長崎）との決勝では、4安打2打点の大暴れ。お立ち台にも呼ばれた。日本一になって高校最後の公式戦を終えた。

「関東第一は強豪校。入った時は不安の方が多かったですけど、みんなとやってワクワクの方が多い野球人生でした。今、思うのは『やってきたことは正しかったな』と。優勝という結果に表れました。自信を持ってやっていきたいです」

大学でも真剣に野球をやる。「まだ続けたい」と思ったら、社会人野球も考えるという。

人生は選択の連続だ。あの時、あっちを選んでおけば、違う人生になっていたのに…と後悔したことがない人は少ないだろう。そうならないためには？　18歳の生き様が、好例を示してくれているように思う。【古川真弥】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「野球手帳」）