阪神ドラフト1位・森下翔太の株がメキメキ上がっている。主力投手を相手にしたこの日のフリー打撃を見た指揮官・岡田彰布も「力負けせんよな」と満足そうな表情。「即戦力期待のドラ1」と期待されながら右足の肉離れがあって不安視されたが、まずはひと安心というところだろう。

そんな岡田の顔を見て、森下に思わずニヤリとしたことを思い出した。ファームの具志川・室内練習場で森下が打撃練習を行った6日のこと。OB桧山進次郎（日刊スポーツ評論家）とともに見守った。練習に付き合ったのは2軍打撃コーチ・北川博敏である。

現役時代から一貫して明るいキャラクターの北川。森下、そして桧山を含めたやりとりがなかなか面白かった。こんな感じだ。

北川　森下、この人、知ってるか？　阪神で活躍した桧山さんだぞ。

森下　……はい！

北川　その間合い。さては知らなかったな（笑い）

桧山　いやいや、オレよりも北川サンやで。あの「伝説のサヨナラ本塁打」は知ってるん？

森下　……ボク、タイガースの試合を1度も見たことがないんです。

北川、桧山　いや、阪神のときと違うって（笑い）

もちろん「北川の本塁打」と言えば、01年、近鉄のリーグ優勝を決めた「代打サヨナラ満塁優勝決定本塁打」という歴史的1発だ。だからこそ森下の受け答えに笑顔がはじけた。

しかし笑ってはいけないのかもしれない。関東出身の森下だが、そもそも若者が昔のことを知らないのは当然。誰だって若い時期はあったし、知らないことはある。そう思って宜野座で練習を見守る“ご意見番”の阪神OB会長・川藤幸三に問いかけた。入団したときチームの先輩、OBを知っていましたか？　

「そんなもん、村山（実）さんしか知らんかったわい。ちょっとずつ覚えていったらエエんや。自分がみんなに知られる存在になったらエエんちゃうんかい」

その通り。そこで森下に「あのときは面白かったけど、これからいろいろと覚えていけばいいよね」と声を掛ける。森下はちょうど前を歩いていた木浪聖也を指し「ハイ！　木浪先輩についていきます！」。

妙に面白い返しをしてきた。これは人気者の気配がする。もちろん、自他ともに認めるスターへ向け、まずは実力で歩みを始めてほしい。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）