試合の流れが変わりかねないプレーが出たのは4回の攻撃だ。2点のビハインドを大山悠輔、小幡竜平の連続適時打でひっくり返す。なおも無死一、二塁で坂本誠志郎は犠打で1死二、三塁に。ここで打順は豊田寛に回る。今季、新しく指揮官になった藤川球児が積極的に起用している選手だ。その期待に応えたい場面ではあったと思う。

だが打球は遊撃手の正面をつくゴロに。作戦はおそらくゴロ・ゴー。三走・大山は本塁へ走ったが間に合わず三塁方向へバックしたものの三本間で挟殺された。さらに打者走者・豊田が間に合わないタイミングで二塁に走り、アウトになるのだ。あっという間の併殺劇だった。

これでチェンジになると5回表の守備で阪神ベンチは「8番左翼」でスタメンだった豊田を下げ、島田海吏に代えた。いわゆる“懲罰交代”だ。「技術以外の部分でカベにぶち当たって跳ね返されるのか。乗り越えられるのか」。球児は冷静に話したが、ミスがなければここで守備固めの島田は出ないので、懲罰なのは間違いない。

球児は温和だったが走塁面のチーフ格である外野守備兼走塁コーチ・筒井壮の表情は険しい。普段の柔和な様子ではなく、厳しい調子で、こう話した。

「状況判断ですよね。経験不足からくる“青いプレー”。野手の追いかけ方だとか球を持ってる選手だとかという部分を冷静に見極めて。走っていても帰ってこれる部分はあったんで。まずは先に行くでいいと思うんですけど行ってからの判断が大事。行ってしまいました、アウトになってしまいました、じゃあ話にならないんで」

大事な試合だった。前日11日に連勝が「11」でストップ。小休止という雰囲気かもしれないが、この日も負けたらイヤなムードが流れるかもしれない。その意味でも勝たなくてはいけなかった。特にあの場面は逆転した直後だったからこそ重要だったのである。

「これから先はああいうムダな走塁死っていうのは勝敗に影響すると思うんで。反省してやるしかない。チームでしっかり共有します」。筒井はそうもキッパリ話したのである。もちろん若手の話だけではない。ここからが本当の勝負だ。勝ったからこそ、このミスを今後に生かすことが重要だ。数字上は有利でも、当然ながら、油断はまったくできないのである。（敬称略）