シンデレラボーイが大仕事だ。秋田商の２番草■（なぎは弓ヘンに前の旧字の下に刀）輝也（３年）が、チームを３５年以来８０年ぶり、戦後初めて８強に導いた。３－３の延長１０回２死三塁から、左前に決勝打を放った。今春レギュラーとなった身長１６３センチの遊撃手が、勝負強さを発揮した。

　ベンチの選手、アルプス席の控え選手と応援団の期待を、成り上がりの男・草■は受け止めていた。二塁走者・会田海都主将（３年）が胸をたたいて「気持ちでいけ」のジェスチャー。太田直監督（３６）の「取り返せ」の大きな声も耳に入った。暴投で会田が三進した１０回２死三塁。「責任がある。打とうと思った」。

　４球目を捉えた。８０年ぶり８強を呼び込むタイムリーを左前に運んだ。７回の遊撃の守備では、アウトカウントを勘違いして併殺プレーを怠るなど、記録に表れないミスがあった。６回から登板した高崎健康福祉大高崎の２番手左腕川井智也（３年）には、１０回２死までパーフェクトに抑え込まれた。「今日はバットを短く持っていたけど、さらに短くした。指２本分」。コンパクトに振り抜いて、ミスも帳消しにした。

　太田監督が「１年秋まで存在も名前も知らなかった。能力的にはベンチ外」と言うほど、まったく目立たなかった。ところがダッシュなど１つ１つの練習は常に全力。冬場はチーム、自主、自宅練習を含めて１日１５００スイングをこなした。そのひたむきさが、今春から初めてベンチ入りし、レギュラーをつかんだ支えになった。

　太田監督は「そういう頑張りに頭が下がる思い。彼も３年前、こうなるとは思っていなかったでしょう」と、目に涙をためながら殊勲の一打を喜んだ。現チームの主力は、昨秋から２年生が多く占めた。そんな状況に会田主将が３年生を集めて「このままじゃダメだ」と、最上級生に奮起を求めた。そのゲキに大きく応えた１人が草■だった。秋田大会では、打率５割を残して優勝に貢献した。

　延長戦は過去３戦３敗と勝てなかった。シンデレラボーイの一打がジンクスを打破した。２年前の夏、アルプス席で応援していた草■は「スタンドにいる（選手の）気持ちは分かっている。３年生の分もやらなきゃいけない」。６０年春に４強がある秋田商の夏の最高は８強。１９２２年（大１１）の創部から９４年目。高校野球１００年の節目に、歴史を変える時が来た。【久野朗】

　◆草なぎ輝也（くさなぎ・てるや）　１９９７年（平９）６月１４日、秋田市生まれ。戸島小３年の時、戸島スポーツ少年団で野球を始め遊撃手。河辺中では軟式野球部。１６３センチ、６２キロ。右投げ右打ち。家族は両親と兄、妹、祖父母。

　◆秋田商の夏の延長戦　２５年２回戦で敦賀商に延長１１回４－５で敗れたのが初めて。６１年は桐蔭（和歌山）との２回戦で１０回０－１。７６年の２回戦では天理に１２回まで戦い４－５と惜敗した。今夏は３９年ぶりの延長戦だった。

　※■は、弓ヘンに前の旧字の下に刀