第９８回全国高校野球選手権大会が７日、甲子園球場で開幕した。九州勢は昨夏８強の九州国際大付（福岡）が壮絶な打ち合いの末、盛岡大付（岩手）に６－８で敗れ、初戦で姿を消した。エース藤本海斗投手（３年）が１６４球の熱投も、９回に決勝弾を浴びて悔し涙を流した。

　九州国際大付・藤本は左翼席を見つめたまま、しばらく動けなかった。６－６の同点で迎えた９回１死。フルカウントから盛岡大付の２番菅原に投じた内角高め１３１キロをはじき返されると、マウンドでぼうぜんと立ちつくした。

　「８回から握力がなくなってきたが、気力で投げた。でも高校野球は甘くはなかった。全国大会は違うと実感した。本当に悔しい」

　序盤から点を取り合うシーソーゲーム。１４安打を浴びたが、エースの意地で腕を振り続けた。初回にこの日最速１４１キロをマークしたが終盤は、１３０キロ台前半に。限界を超えていた。

　昨秋、福岡大会５回戦で９回に１球の失投から東筑に逆転負けを喫し、グラブの内側に「一球の覚悟」と刺しゅうを入れた。甲子園でもその１球が明暗を分けた。「秋、春と僕のせいで負けていて、１球で終わらせないのがテーマだったが、甲子園は甘くなかった…」。

　１４人きょうだいで話題となった昨年の主戦、富山凌雅投手（現トヨタ自動車）からエース論を電話で教えられてきた。「エースになるのは簡単やけど、そこから誰にも負けないプライドを持てるか。エースが投げて勝たないとチームのためにならない。気持ちの強さが大事」。そう話してくれた先輩はスタンドから声援を送ってくれたが、その前で結果を残せなかった。「先輩の背中を追って甲子園に来たのに…。合わせる顔がない」と涙をぬぐった。

　「甲子園での思いを忘れずに、これからやっていきたい」。藤本は聖地で味わった悔しさを胸に刻み込み、今後の野球人生を歩んでいく。【福岡吉央】