２年ぶり３度目の優勝を狙った仙台育英（東北・宮城）が履正社（近畿・大阪）に１－５で敗れ、初戦で姿を消した。先発したエース左腕長谷川拓帆（２年）が立ち上がりから制球が定まらず、６回３安打ながら８四球３失点。打線もわずか５安打に封じられ、新チーム始動後の公式戦連勝が１１で止まった。

　微妙に狂った感覚のズレを最後まで修正できなかった。県大会から東北大会まで５５回３失点と抜群の安定感を誇った長谷川が首をかしげた。「投げてる途中でフォームがしっくりこなかった。腕の出方が違った」。県大会通じて１試合平均２個の与四死球がこの日は８個。２回から４イニング連続で先頭に四球を与え、２回２死二塁から１２３キロの決め球スプリットを中前に運ばれ先制点を献上。終始リズムに乗れなかった。

　自己最速を２キロ更新する１４３キロ直球で、初回先頭から見逃し三振を奪って波に乗ったかに見えた。続く２番を三ゴロに抑え、１８８センチの３番安田尚憲内野手（２年）には力勝負を挑んだ。厳しく内角を突くも四球。捕手の尾崎拓海（２年）は「あそこから、悪いときの癖が出て力んでしまった」と回想する。長谷川も「体が開いてシュート回転して、内角に投げる時に力が入ってしまった」と悔しがった。

　打線も沈黙した。２回２死一塁から１５人連続で凡退。主将の西巻賢二内野手（２年）は相手先発の竹田祐投手（２年）について「出どころが見づらいし、球速以上に伸びてきた」と下を向いた。佐々木順一朗監督（５７）は「体つきが全体的に大人と子どもくらい違った」と脱帽した。仙台育英の先発９人の平均身長は相手より７センチ低い１７１センチ、同体重も９キロ少ない６８キロ。体つきでも圧倒された。

　照準をセンバツに切り替える。長谷川は「投げ込みで下半身を鍛え、分かっていても打たれない直球をつくっていく」と前を見据えた。この日１安打止まりの西巻も「１人１人の打力の向上が必要。今のままだったら春は今日と同じ結果になる」と引き締めた。この悔しさを糧に、一回りも二回りも成長した姿でセンバツに殴り込む。【高橋洋平】