藤枝明誠が４－１で加藤学園を下し、創部３４年で初の４強入りを果たした。Ｕ１８日本代表１次候補の久保田蒼布（そう）投手（３年）が、４回まで無安打に抑える好投。流れが傾きかけた終盤も動じることなく、５安打１失点で完投した。

　９回裏２死一塁、久保田は最後の打者を右邪飛に打ち取り、右拳を握った。チームメートとハイタッチをかわし、安堵（あんど）の笑顔を見せた。１９８３年（昭５８）の創部から３４年で初の夏４強。大会通算３０勝の節目にも重なった。

　久保田　暑くない天候で投げやすく、自分のテンポで投げることができました。目の前の試合に集中していたので、４強の数字は意識しなかったです。

　４回までは無安打に抑えた。２回２死から４者連続三振を奪うなど、直球の制球力、変化球のキレも最高の状態だった。５回裏、先頭打者に初安打を許すも、後続はきっちりと抑えた。７回表には１死二、三塁の好機を得たが、スクイズ失敗で追加点を奪えなかった。だが、久保田は表情を変えなかった。応援に来た昨年のエース江野瑞紀（神奈川大１年）は、その姿に久保田の成長を感じていた。「あの後も淡々と投げていましたね。昨夏の静岡戦で途中降板した時に比べると、メンタル面が違います」と話した。

　昨夏２回戦、先発して静岡打線に打ち込まれた久保田は、今春の県準決勝でも、静岡に３－４のサヨナラ負けを喫した。９回裏１死満塁で１人で抑えようとし、周りが見えていなかった。だが、今は支えてくれる仲間の存在を感じ、落ち着いて投球できているという。「いつも声をかけてくれるので、気持ちを保つことができます」。

　準決勝では因縁の静岡と対する。現チームは秋季中部地区決勝でも敗れている。久保田は言った。「自分の投球をするだけです。次こそは勝ちます」。リベンジへ。最高の舞台が整った。【大野祥一】