智弁和歌山が２０年ぶりの師弟タッグで、６年ぶりに初戦を突破した。９７年夏に全国制覇した当時の主将で、元阪神の中谷仁コーチ（３８）が今年４月に就任して高嶋仁監督（７１）をサポート。この日は０－６から興南（沖縄）に２アーチを含む１３安打を浴びせる強打復活で逆転し、県勢夏１２０勝目、高嶋監督は甲子園最多を更新する６４勝目を挙げた。

　中谷主将が大優勝旗をつかんだあの夏と、よく似た始まりだった。９７年夏の初戦・日本文理（新潟）戦も５点差をはね返し、日本一へ走りだした。０－６から追いかけたこの夏も、４回に西川と平田の連続適時打で２点を返すと、５回は林の２ラン、さらに冨田が同点２ラン。６回は蔵野の適時打で勝ち越し、強打の智弁和歌山がよみがえった。

　林は手負いだった。腰、右肘、左太ももに故障を抱えるが、「シンに当たったらどこにでも放り込める自信があった」と最深部の中堅左へ高校２９号を運んだ。同じ２年の冨田も「林には負けたくない」と続いた。「打撃が強い」イメージに引かれ、進学を決めた世代。あこがれは、中谷主将が率いた優勝チームだった。

　７月の練習。冨田にティー打撃のボールを上げてくれたのが中谷コーチだった。「下半身を使ってバットを思いきり振れ」。時には１００球入りのケース４個分も上げてくれた。６月中旬まで腰痛に悩まされた林は、元プロ仕込みの体幹トレーニングで復活した。

　３回途中から救援した平田は、ブルペンで鍛えられた。中谷コーチは各投手に合わせた助言が信条。楽天時代に田中（ヤンキース）を受けた経験から、「今のはマー君より速いぞ」と言われて気分をよくする投手もいる。平田は「（阪神）藤川のように、上から投げて前で球を離すイメージを身につけよう」と教わった。甲子園でもピンチを乗り切れる右腕に成長した。

　６年ぶりの校歌に、高嶋監督は「もうあかんのちゃうかなと思ったこともあったんですよ」と空白期間を振り返った。「乗り越えられたのは林や平田ら、力のある子が入ってきてくれたから」。有望な後輩を鍛え上げた中谷コーチは「久しぶりに一緒に野球をやっても、先生の熱い部分は変わらない。高嶋野球は健在です」と笑った。１６日の２回戦は強敵の大阪桐蔭。師弟でぶつかる。【堀まどか】