聖地のマウンドで新たな伝説をつくる。花巻東（岩手）西舘勇陽投手（１年）は自信に満ちあふれていた。「（大谷）翔平さんに憧れて、花巻東に入学してきた。小さい時からテレビで見てきた場所に立ててうれしい。自分の力を出して、日本一に導きたい」。メジャー挑戦中の大谷は、かつて同校で背負った「１７」を選んだ。西舘も１年秋から出世番号「１７」を任され、本番も背負う。「大谷２世」として新怪物候補に挙がる。

　並の新２年生じゃない。この冬で２センチアップした１８４センチ、４キロ増量した７６キロの恵まれた体格から投げ込む直球は、最速１４２キロを誇る。さらにカーブ、スライダー、スプリットを自在に操り、空振りもカウントも両方奪える。恩師の佐々木洋監督（４２）は絶賛する。

　「指先に目がついているほどの制球力。手先も器用で変化球が素晴らしい。過去２度のセンバツは雄星、大谷で行ってるんだから、西舘は持っている」

　悔しさが成長の糧だ。昨秋の東北大会は同校初の決勝進出。４回途中から西舘が登板するも、８回に決勝弾を浴びて聖光学院（福島）に屈した。「悔しかったし、自分が力不足。それを忘れないように、この冬はやってきた」。今大会の目標は大谷ですら、成し得なかった甲子園１勝。その先に東北勢初優勝がある。「自分がマウンドに上がった以上は抑えたい。もっと変化球の精度を上げないと。１歩でも翔平さんに近づきたい」。大谷より先に開幕するセンバツで、大きな足跡を残してみせる。【高橋洋平】

（おわり）

　◆西舘勇陽（にしだて・ゆうひ）２００２年（平１４）３月１１日、岩手・一戸町生まれ。一戸南小３年から野球を始め、一戸中軟式野球部では全国大会出場。花巻東では１年夏からベンチ入り。１８４センチ、７６キロ。右投げ右打ち。