第９０回選抜高校野球大会は今日３日、準決勝２試合が行われる。休養日の２日は勝ち上がった４校が兵庫・西宮市などで調整。高校通算４６発の東海大相模（神奈川）森下翔太外野手（３年）が「リラックス打法」で初アーチを狙う。同じくドラフト候補の智弁和歌山・林晃汰内野手（３年）が準々決勝で本塁打を放ち、対決に闘志を燃やす。

　熱のこもった打撃練習の最中、森下が門馬敬治監督（４８）に呼ばれた。２人で打撃ケージの後ろに置かれたベンチに座り約６分間、話し込んだ。「こんなことは今まであまりなかったです。硬くならず、考えすぎずに来た球を素直に打てと言われた。アドバイスで少し楽になれました」。この日柵越えを１１本放ったが、助言を受けた後は肩の力が抜け、ライナー性の打球を飛ばした。

　森下は１年夏から主軸を打つ。指揮官をして「逆方向への打球は、当時の大田（泰示＝日本ハム）より上」と言わしめる逸材だ。今大会は３試合で打率２割５分に抑えられているが、準々決勝の日本航空石川戦で初タイムリーを放ち状態は上がっている。準決勝で戦う智弁和歌山には屈指の好打者、林がいる。準々決勝で通算３４号を放った好敵手を見て「（林は）バットが素直に出ていた。自分もチャンスで１本打つのが役割。ヒットの延長線が本塁打になれば」と火が付いた。

　森下が初タイムリーを打った時、アルプススタンドで母ゆりさん（４６）が泣いていた。森下は「攻めて、攻めて、いい結果につなげたい」と自分のバットで決勝に導く覚悟だ。門馬監督にとっては、就任した翌年の００年春、初Ｖを飾った決勝戦で破った相手との再戦になる。「選手たちは、野球以外の面で余計なことを言わなくて良くなってきた」と戦いながら成長を感じている。森下を中心とした「ミレニアム世代」とともに３度目のＶを見据える。【和田美保】

　◆森下翔太（もりした・しょうた）２０００年（平１２）８月１４日、神奈川県生まれ。小学１年から野球を始め、投手だった。日限山中時代は戸塚シニアに所属。東海大相模では１年夏から背番号８、中堅手でレギュラー。１８０センチ、７７キロ。右投げ右打ち。