決勝戦は智弁和歌山と大阪桐蔭の「名将対決」となった。１８年ぶりの決勝戦で、２４年ぶり２度目の優勝を狙う智弁和歌山は東海大相模（神奈川）を延長１０回、１２－１０で下した。４点を追う８回に追い付くと延長１０回に犠飛などで勝ち越し。高嶋仁監督（７１）のゲキが飛ぶ中、激闘を制し勢いに乗る。紫紺の優勝旗を懸けて今日激突する。

　打ち合いになれば、主役は智弁和歌山だ。延長１０回１死二、三塁。打席に向かう冨田の背中に、準々決勝・創成館（長崎）戦でサヨナラ打の黒川が「今日は決めていいですよ！」と声をかけた。

　「当たり前やろ。決めてくるわ」。中堅へ文句なしの勝ち越し犠飛。なおも２死二塁で、黒川が三遊間を破る。相手の戦意をそぐ、この回２点。エース平田は、その裏を１０球で終わらせた。「僕たちの打線なら逆転できると信じていました」。初回無死二塁で救援し、１８０球を投げ抜いたエースも声を弾ませた。

　「何をやっとるんじゃぁ！？」

　１８年ぶり決勝への流れは、この怒声から始まった。５－４の５回裏２死一塁で東海大相模・渡辺に逆転２ランを浴びた。ベンチに戻った捕手の東妻を待っていたのは、高嶋監督の鬼の形相だった。

　「１球で流れは変わるんや！」。被弾につながった配球を悔やんだ監督の不安は、６回裏に的中した。文元、西川、林が次々に失策し、一気に４点を失った。５－１０と点差は開いた。

　「これで負けたら、帰って“シゴキ”や！」。雷にも似た猛練習予告は、中谷仁コーチ（３８）が座る三塁側内野スタンドにも届いた。周囲の観客すら凍り付かせる迫力は、高校時代の恐怖を思い起こさせた。猛将・高嶋が復活していた。

　流れを呼び戻したのは鬼の迫力か？　お家芸への選手の自信か？　８回に林、黒川の適時打で同点。延長１０回で決着をつけた。「高校生の怖いところ。流れに乗ったら何をするかわからんですね」。試合後、鬼はやっと笑顔になった。

　母校・日体大の関西ＯＢ会でも、高嶋監督は打倒・大阪桐蔭を誓った。だが組み合わせ抽選会前日の親しい監督らとの恒例の食事会で、大阪桐蔭・西谷監督を目の前にしながら、高嶋監督は沈黙。居合わせたライバルは名将の優勝への決意を感じ取ったという。決戦を前に「当たって砕けろですよ」と宣戦布告。もちろん、猛将に砕ける気持ちなど、みじんもない。【堀まどか】