高崎健康福祉大高崎（群馬１位）が日大三（東京１位）に打ち勝ち、１２年以来６年ぶり２度目の優勝を飾った。「ミレニアム世代」屈指の左の長距離砲でプロ注目の山下航汰外野手（３年）が、今大会初となる通算７１号２ランを放った。１番打者として「機動破壊」に打撃力を加えた「新・健大打線」をけん引した。

　そぼ降る雨を切り裂いて、山下が右翼席へ打球を運んだ。３－２で迎えた５回無死一塁、２球目の直球を捉えた。「少し詰まって（右飛か）どっちか分からなかった」という手応えも、芝生席上段に飛ばす自身今大会初の特大本塁打。「驚きました。決勝ということは気にせず、本塁打が打てたことは良かった」。青柳博文監督（４５）は「思い切り振ると、やはり違う。１本出て良かった」と頬を緩めた。

　代名詞の「機動破壊」に、打撃力を加えた「新・健大打線」を象徴する１番打者だ。今大会チームは計７本塁打で、１試合平均は約９・８点と強打を印象づけた。昨冬、生方啓介ヘッドコーチ（３６）が全員に１対１で打撃を指導。山下は軸を意識し、突っ込まないフォームを身につけた。大会タイ記録となる２本の満塁弾を放った昨春センバツから、筋力もアップ。ベンチプレスはチームトップの１２５キロ。今年は不調に苦しみながらも、１７本塁打を積み重ねている。

　プロ入りを目標に、フリー打撃では木製バットを手にする。夏に向け「甲子園で優勝しなければ意味がない。地方大会はぶっちぎりで優勝して、甲子園につなげたい」。最強の１番として、全国に名前をとどろかせる。【保坂恭子】

　◆山下航汰（やました・こうた）２０００年（平１２）１１月１５日、大阪府柏原市生まれ。柏原小３年から野球を始め、中学時代は羽曳野ボーイズで通算２２本塁打を放ち、３年時にはジャイアンツカップ優勝。高校では１年夏から４番で通算７１本塁打。珠算３級、暗算４級、剣道４級。手本はオリックス吉田正尚とＤｅＮＡ筒香嘉智。５０メートル６秒３。１７４センチ、７８キロ。右投げ左打ち。