札幌地区で、札幌大谷が昨夏の南北海道大会準優勝の東海大札幌を、７－０の７回コールドで下し、２年連続の南大会出場に王手をかけた。エース菊地吏玖（りく＝３年）が、３回１死一塁で右越えに決勝の２ラン。投げても７回４安打無失点と投打でチームをけん引した。

　大事な試合でエースがフル回転した。０－０の３回１死一塁、札幌大谷・菊地は、内角低めの直球を迷わず振り抜いた。「打った瞬間、感触で入ったと分かった」。打球を見上げた右翼手が１歩動いた直後、すぐに追うのをやめるほど、一瞬の出来事だった。１８３センチ、８３キロの恵まれた体から繰り出した強烈な先制弾は、昨夏準優勝の難敵を討つ、貴重な一打となった。

　投げても文句なしのパフォーマンスを披露。日本ハム、オリックス、西武などプロ５球団のスカウトが視察する中、自己最速１４４キロをマークした。「力で押すより制球で行こうと思っていたが、マウンドに上がったら、いい意味で脱力できて、直球が伸びた」。強力打線から７回１１奪三振の内容に、日本ハムの白井康勝スカウト（４９）は「真っすぐが特に良かった。春に見たときよりさらに良かった」と絶賛した。

　１年生だった１６年春から背番号「１」をつけ、いきなり全道大会で初優勝した。だが直後に右肩を負傷し２年春まで登板を回避。満を持して復帰した昨夏も南大会準決勝で、優勝した北海に敗れた。悔しい思いは続く。昨秋も全道大会１回戦で、旭川実に延長１０回の末、力尽きた。３－８というスコアと、被安打数１８という数字を勉強机の前の壁に貼った。「毎日見える場所に置いて、悔しさを忘れないようにしたかった」。屈辱の経験を糧に、初の甲子園を狙う。

　迎えた最後の夏。初戦の２４日北広島西戦翌日、控え捕手の島田康弘（３年）が五厘刈りにしたのを見て「気持ちを感じた」と、自身も青々と刈り込んだ。次第にチームに広がり、この日はベンチ入り１８人全員が五厘刈り。春全道を制した２年前を思い出し「そういえば、あのとき以来の五厘刈りです」。幸運を招くつるつるヘッドで、今度は夏の頂点を引き寄せる。【永野高輔】