高校野球特集の第２回は、全国の有望選手にスポットを当てる「ピカイチ打者」。今秋ドラフト１位候補の報徳学園（東兵庫）・小園海斗内野手（３年）を取り上げます。走攻守３拍子そろった遊撃手で、プロスカウトの注目度もピカイチ。３大会ぶりの甲子園、そして「日本一のショート」を目指します。

　小園のグラブと帽子には「日本一のショート」の文字が記されている。中学時代からこだわっている言葉だ。枚方ボーイズでは練習中から「日本一になる」という言葉が飛び交い、実際に全国制覇も果たした。野球を始めた小学生の時から守り続けた遊撃のポジションには「一番輝いてるし、中心。そこで守れるのはうれしい。誰にも負けられない」とこだわりがある。

　１７年春、２年生で出場したセンバツでは４強に輝いた。しかし昨夏と今春は、甲子園に届かなかった。今春の県大会では初戦敗退し、１０年ぶりに夏のシード権を逃した。「１回戦で負けて悔しさ、悲しさを知って、夏しかないなと思った。最後の夏にかけようと、すぐに切り替えました」と前を向く。

　２年生ながら主力として活躍した昨年のＵ１８Ｗ杯。木製バットに対応して打率３割７分８厘の成績を残したが、それ以上に学んだものも大きい。帰国後はテレビの特集なども見返した。「清宮さんはミーティングで使う言葉が（ほかの人と違って）すごかった。増田さんや中村さんは打てない時に一番に声を出して盛り上げていた。プロに行く選手はすごいと思いました」。日本ハム１位の清宮、広島１位の中村奨、ロッテ１位の安田にソフトバンク３位の増田…。目指すべき手本に囲まれていた。

　「まずは甲子園に出ることが目標」と小園。報徳学園は第６０回、８０回、９０回と記念大会の聖地を踏んだ。第１００回の今年、小園が日本一輝くショートになる。【磯綾乃】

　◆小園海斗（こぞの・かいと）２０００年（平１２）６月７日、兵庫県生まれ。小学１年から宝塚リトルで野球を始め、光ガ丘中では枚方ボーイズに所属。報徳学園では１年春から正遊撃手。２年春の甲子園に出場して４強。昨年はＵ１８代表としてＷ杯に出場し、今年も第１次候補に選ばれている。遠投１０５メートル。５０メートル走５秒９。１７８センチ、７９キロ。右投げ左打ち。