第１００回の夏、秋田決勝は２年連続で明桜と金足農が火花を散らす。昨夏王者の明桜は、能代松陽相手に２本塁打を含む１３安打を浴びせ、１１－９で乱打戦を制した。２回に４番山口航輝外野手（３年）が２ランを、６回には５番有木裕太内野手（３年）が満塁本塁打を放ち「ＹＡアベック弾」がさく裂した。

　「ＹＡアベック弾」が出れば、負けるわけがない。まずは４番山口だ。２回２死二塁。５球目の真ん中低め直球をしばき上げると、打球は高々と舞い上がって左翼芝生席上段に突き刺さった。「直球に張っていた。打った瞬間、入ると思った。力を入れずに振ることができた」。今大会２本目となる高校通算２５号の２ランを自画自賛した。

　５番有木も続いた。６－７と逆転された直後の６回。１死から３連続四球で満塁になると、５球目の内角直球を迷わずに振り抜いた。「ホームランは狙ってなかったけど、ここは自分が決めると思っていた。これ以上ない結果」。４回の打席で右足に死球を受けて足を引きずっていた山口を気遣う逆転グランドスラムだった。６月の磐城（福島）との東北大会初戦以来の「ＹＡアベック弾」に、輿石重弘監督（５５）は「しっかり上からたたけている。そろそろ爆発すると思っていた」とご満悦だった。

　勝負を避けられがちな４番山口に続く５番が課題だった。輿石監督は打線の改造に着手した。故障から復帰した有木を捕手から一塁手にコンバート。東北大会から５番に据えると、打線がつながり始めた。「有木は長打力があるし、勝負強い」と起用意図を説明。山口も「自分の本塁打より印象強い。あの４点がなければ負けていた。助かった」と相棒の存在を強調した。

　第１００回の夏にふさわしい決勝が実現した。２年連続のライバル決戦を前に、山口は強気に宣言した。「一番の相手と最高の舞台で勝負できる。自分たちにとって夏２連覇は通過点。まずは勝って甲子園を決めたい」。長距離砲の山口擁する強力明桜打線が打ち勝つのか、それとも金足農・吉田の熟練された投球術がさえ渡るのか。意地とプライドが、ぶつかり合う。【高橋洋平】