＜高校野球北埼玉大会：花咲徳栄４－１上尾＞◇２４日◇決勝◇大宮公園野球場

　理科が難しかった。「２０点くらい足りなかったはず」と上尾（北埼玉）の日野吉彬外野手（３年）は反省する。２年半前、志望校・上尾の入試に落ちた。「でも、ここで野球がしたい」。ＯＢでもある父泰宏さん（５３）から提案された「定時制」の選択肢に乗った。同校ではここ数十年いなかったという、定時制部員が誕生した。

　平日昼、無人のグラウンドに入る。「置きティー打撃」など１人用のメニューをこなす。午後４時から全体練習に参加し、５時過ぎには授業のため抜ける。夜の給食を挟み、授業は４時間。２５歳の同級生や、５０歳の下級生がいる。「社会人の方は礼儀正しく、嫌なことでも顔に出さない。勉強になります」。授業は夜９時に終わり、時には仲間の自主練習に合流した。自宅まで１時間以上かかるのに。

　たまに、ひとりぼっちの練習をこっそり眺める影があった。高野和樹監督（５１）だ。「１人なのに、サボっている姿を見たことがない。あの子は、人間が強いんです」。日野は「自分でこの道を選んだから」と言い切る。皆、努力を知っている。上尾のベンチ入り２０人は選手間の投票制。日野は満票で選ばれた。

　名門の３番打者を任され挑んだ甲子園は、決勝で花咲徳栄に敗れ、道を閉ざされた。でも後悔はない。「苦しくても、素晴らしい仲間がいたから。悔いよりも、達成感があります」。夏の日差しに照らされた白い歯が、まぶしかった。【金子真仁】