南北そろって初出場だ！　南福岡では、沖学園が４度目の決勝進出で、悲願の春夏通じて初の甲子園切符を手にした。背番号１０の斉藤礼（らい）投手（３年）が、九産大九州打線をわずか２安打の完封勝利。猛暑が続く中、４試合連続完投で優勝の立役者となった。２３日の折尾愛真（北福岡）とともに、福岡から２校が出場する１００回記念大会は、新たな歴史を刻むチームが全国の大舞台にチャレンジする。

　斉藤は輪の中心にいた。沖学園ナインが次々と、自分のいるマウンドに集まってきた。９回、最後の打者を打ち取ってできた歓喜の輪。１９５８年（昭３３）の学校創立と同時の創部以来、６１年目でやっとつかんだ悲願に、我を忘れてはしゃいだ。

　１点リードの６回には２死満塁の大ピンチ。「絶対に１点は取らせない」。最大のヤマを切り抜けると、７回からは走者を１人も許さなかった。「直球を狙っている打者に、変化球でタイミングを外して空振りを取るのが気持ちいい」。カーブ、スライダー、フォーク、シンカー、チェンジアップ。５種類の変化球を駆使して手玉に取った。

　オリックス金子をまねてチェンジアップを覚え、本を読んでシンカーを覚えた。「裁縫も得意だし、自分は手先は器用な方だと思う」。そう言いながら、斉藤は自分の右手を眺めた。猛暑が続く中、今夏全試合に先発し、４回戦から４試合連続完投。「体力には自信がある」。器用な手先と粘り強い体力が学校の歴史を変えた。

　鬼塚佳幸監督（３６）は４年前、神村学園（鹿児島）から沖学園の部長に就任。昨年の夏が終わって監督に就任し「苦しかったこともあったけど、選手が頑張ってくれた。学校関係者らの支えがあってここまで来れました」と言うと感極まって声を詰まらせた。神村学園副部長時代は甲子園も経験したが「この子らは意識が低い」とショックを受けた。

　昨年春のセンバツ期間中、バスを片道９時間運転してナインを甲子園に連れて行き「イメージ」させた。今夏大会中、試合前には「眼筋を鍛えるため」と速読トレーニングを導入。西日本短大付戦で打線爆発の結果が出ると、練習前から取り入れるようになった。鬼塚監督は「いろんなことにチャレンジしてきた。みんなから応援してもらえるチームとして甲子園に行きたい」と意気込んだ。

　斉藤　どうすれば楽して投げられるかを研究して変化球を磨いてきた。甲子園では大阪桐蔭とやりたい。

　折尾愛真とともに、南北ともに福岡から新たな歴史を刻むチームが甲子園に乗り込む。メモリアル大会で思う存分暴れるつもりだ。【浦田由紀夫】

　◆斉藤礼（さいとう・らい）２０００年（平１２）８月７日、福岡市生まれ。東箱崎小１年から「東箱崎ドルフィンズ」で野球を始める。箱崎中では硬式「糸島ボーイズ」に所属。主に投手を務めた。沖学園では２年夏に背番号１０でベンチ入り。自己最速は１３９キロ。１７４センチ、６７キロ。右投げ右打ち。血液型Ｂ。

　◆沖学園　１９５８年（昭３３）博多商として創立の私立校。８７年に現校名。生徒数６８１人（女子２２２人）。野球部は５８年創部。部員６７人。甲子園は春夏通じて初出場。男女ゴルフ部は全国優勝経験あり。主なＯＢは久保裕也（楽天投手）篠原貴行（ＤｅＮＡ投手コーチ）。所在地は福岡市博多区竹下２の１の３３。沖隆邦校長。

◆Ｖへの足跡◆

２回戦５―１修猷館

３回戦７―３西日本短大付

４回戦１２―５九州産

準々決勝４―３東福岡

準決勝８―５福岡大大濠

決勝１―０九産大九州