大阪桐蔭・西谷浩一監督（４８）が、教え子たちと１００回大会を飾る偉業に挑戦する。２度目の甲子園春夏連覇なら史上初。夏本番を告げる青空に西谷監督の「本当の挑戦権を得ました。正々堂々と臆することなく、春夏連覇に挑戦したい」の宣言が吸い込まれた。

　監督個人の大記録もある。春夏通算７度目の優勝なら、ＰＬ学園・中村順司元監督（７１＝名古屋商大総監督）超え。“個人記録”については「気が早いですね」と苦笑いも、春夏戴冠に全力で挑む。昨夏甲子園大会３回戦、仙台育英戦でサヨナラ負けし、涙にくれた選手の姿を忘れない。敗戦は指導者の力不足。その戒めが西谷監督の原点だ。

　だからこそ、チームをより強力な集団に育て上げた。俊足強打で高校球界理想の１番打者と思われた藤原恭大（３年）の４番抜てきは、２月にコーチ陣に明かした。藤原のスイング力を見極め、チーム一の好打者、中川卓也主将（３年）、１発を含めた意外性のある根尾昂内野手（３年）と中軸を並べることで、日本一の打線を組み上げた。腹心のコーチ陣ですら驚いた「藤原４番」も、四六時中野球を考える西谷監督ならではの着想だった。

　「全員の力で２年連続で春夏連覇への挑戦権を得た。とにかくやってやるの気持ちがさらにわいています」。充実の戦力を率いて、史上初の夏に臨む。【堀まどか】

　▼大阪桐蔭は今年のセンバツで史上３校目の大会連覇を達成。過去に連覇した３０年第一神港商、８２年ＰＬ学園はその年の夏に地方大会で敗れており、春連覇校が夏の全国大会に出場するのは史上初めて。