名将の予言的中！ 第１００回全国高校野球選手権大会は１回戦４試合が行われ、創志学園（岡山）が快勝発進した。２年生の西純矢投手が、甲子園初登板で最速１４９キロをマークし、毎回の１６奪三振。優勝候補の一角だったセンバツ８強の創成館（長崎）を完封し、夏初勝利に導いた。明徳義塾（高知）の馬淵史郎監督（６２）は大阪桐蔭の進撃を止める筆頭候補に同校を挙げていたが、期待に応える内容。ともに勝ち上がれば、佳境の準決勝以降で激突する。
名将・馬淵監督の眼力を証明する投球だ。勝利の瞬間、西は懸命に振り続けた右手でこぶしを作り、ゆっくりと空に掲げた。
鮮烈な聖地デビューになった。気迫を前面に押し出し、帽子を何度も落としながら、センバツ８強の創成館打線に立ち向かった。直球は１４９キロをマーク。３種類のスライダーを使い分け、毎回の１６奪三振。４回から６者連続三振を奪うなど圧倒し、４安打無四死球の完封。昨秋の明治神宮野球大会で大阪桐蔭を破った強豪に、三塁を踏ませなかった。
創志学園の躍進を予言した人がいる。６日、ラジオ解説で甲子園を訪れた明徳義塾の馬淵監督。甲子園春夏５０勝のベテラン監督は「夏は分からんよ。（大阪桐蔭を）倒すなら創志学園という声も聞いた。めちゃくちゃ打つよ。投手も１５０キロ投げるし」と史上初の２度目の甲子園春夏連覇を狙う横綱を止める筆頭候補に挙げていた。
広島出身。オリックス西勇輝を親戚に持つ。幼い頃、父雅和さんに連れられたカープの試合で野球の楽しさを知った。昨年１０月に病で父を亡くした。「甲子園に行ってくれ」。託された願いを胸に、夏切符をつかみ取った。
おしりのポケットには茶色と黒の数珠が入っている。長沢宏行監督（６５）が渡したもので、岡山大会決勝の時も般若心経を唱えながら託された。「お守り代わりです」と大事に持つ西は「長男の自分が一番上になって、責任感がついた。野球にもつながっている」。長沢監督は「あれだけいいピッチングをするとは。ほめるしかない。お父さんを亡くしたことが人間的にも成長させ、投球にもつながったと思う。おじいさん代わりに育ててあげたい。お父さんにはなれないので」と見守る。
初回のマウンドに立つと、いつも空を見上げる。甲子園の空を見上げ「あこがれの場所でいつも以上の力が出た」と三振の山を築いた。雅和さんにも「空から自分のピッチングを見てくれていたら」と祈った。「この大会が終わってからお墓に行って報告したいです」。悲しみを乗り越えたエースが、父の思いとともに１００回大会の頂点へ。圧倒的なデビューは夏の球史に刻まれた。【鶴屋健太】
◆１試合１６奪三振 １５年の成田翔（秋田商＝現ロッテ）が龍谷戦で１６個を奪って以来。延長戦を含め９回までに１６個以上は、７４年の金属バット採用後１３人目（１６度目）。２年生は１２年松井裕樹（桐光学園＝現楽天）以来。
◆毎回奪三振 昨年の広陵が準決勝の天理戦で継投で記録して以来で通算９１度目。
◆西純矢（にし・じゅんや）２００１年（平１３）９月１３日、広島県生まれ。小学２年から鈴が峰レッズで軟式野球を始め、阿品台（あじなだい）中ではヤング広島に所属。中学２年夏に全国優勝。同３年時にＮＯＭＯジャパンに選出された。創志学園では１年春からベンチ入り。２年春から背番号１を背負う。今年はＵ１８日本代表の第１次候補にも選ばれている。最速１５０キロ。通算９本塁打。遠投１２０メートル。５０メートル６・０秒。１８４センチ、７９キロ。胸囲９０センチ。右投げ右打ち。好きな言葉は「栄光に近道なし」。
