近江の４番・北村恵吾内野手（３年）が全４打席連続タイムリーで１７年ぶり８強に導いた。初回先制打、中押し、ダメ押しの６打点。１１打点は今大会断トツの“打点王”。初戦の智弁和歌山に続き前橋育英（群馬）、この日の常葉大菊川（静岡）と甲子園Ｖ経験校を３連破。今日１８日の準々決勝は吉田輝星投手（３年）擁する金足農（秋田）にぶつかる。

　４打席連続タイムリーの離れ業。だが北村は塁上で笑顔を見せなかった。「打ったとしても、試合は終わっていない。喜ぶとそこで気持ちが切れてしまうかもしれない」。実直な４番は最後まで貪欲に勝利を追求し続けた。

　最初に甲子園を沸かせたのは初回、２死一塁の場面。真ん中高めにきた榛村のスライダーをフルスイング。「必ず長打を打って、先制点を取りたい」。その思いをバットに込め、中越えの適時二塁打を決めた。その後も、「甘い球を一発で全部仕留められました」。打席に入るたびに快音を響かせ、６打点の大暴れで１７年ぶりの８強を導いた。

　初戦の智弁和歌山戦で２発を放つなど、今大会は１３打数８安打。１１打点は断トツの“打点王”だ。ロッテ永野チーフスカウトは「打撃の基本ができていてセンスが良い。しっかり振り抜けるから、少々詰まっても外野の前に落とせるパワーもある」と高評価した。

　転機は今年６月、多賀章仁監督（５９）との進路面談にある。膝を交えて話し合い、大学に進学せずにプロ志望届を出すことを決めた。多賀監督は「そこで覚悟決めたことが活躍につながっている」と明かす。そして指揮官から「勝ち上がるためにはお前が打たないと。長打のない４番はいらない」と激励されて発奮。「絶対に甲子園に連れて行きます」と誓い、滋賀大会５割３分３厘の高打率で多賀監督を聖地に立たせた。「この夏、絶対活躍してプロに行きたいと練習にも打ち込んできた」。面談での決意そのままに、大舞台で結果を出し続けている。

　初戦ではセンバツ準優勝の智弁和歌山（和歌山）に７－３で打ち勝ち、２回戦は前橋育英（群馬）にサヨナラ勝ち。そしてこの日の常葉大菊川と甲子園での日本一経験校を３連破した。

　それでも北村は気を緩めない。「最低限の目標がベスト８。ここまで来たら優勝を目指します。近江旋風を巻き起こしたい」。次戦はこの日、同じく日本一経験校の横浜を破ったプロ注目右腕、吉田擁する金足農戦だ。滋賀県勢、悲願の初優勝へ。３試合連続１３奪三振以上の好投手相手に、近江の４番が真っ向勝負を挑む。【鶴屋健太】

　◆北村恵吾（きたむら・けいご）２０００年（平１２）１２月１８日生まれ、岐阜・大垣市出身。小学２年から大垣北クラブ（軟式）で野球を始める。中学時代は西濃ボーイズに所属。近江では１年春からメンバー入り。家族は父、母、兄、姉。特技はボウリングでハイスコアは２００超え。将来の夢はプロ野球選手。１８２センチ、８３キロ。右投げ右打ち。