平成最後の怪物だ。星稜（石川）奥川恭伸投手（3年）が優勝候補の一角、履正社（大阪）を相手に毎回の17奪三振で3安打完封の離れ業をやってのけた。すべての球を自在に操り、前評判通りの熟成された投球。自己最速も1キロ更新する151キロをたたき出した。スケールアップを続ける本格右腕が、石川勢悲願の甲子園制覇へ、衝撃的なスタートを切った。

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1発浴びれば同点だったのに「楽しかった」と振り返る。奥川は注目の大砲、井上を迎えても余裕があった。3－0の9回1死一、三塁。カウント1－2からスライダー。前の3打席と同じようにまともなスイングを許さず、投ゴロ併殺で試合を終わらせた。

「終盤、ピンチになっても腕を振って投げられた。逃げない姿勢を見せられた。甲子園でしか味わえない緊張を楽しみ、力に変えられた。今までの経験が生きたと思います」。130球の直後とは思えない、軽やかな笑み。ピンチで弱気になる自分はもういない。

初回の2球目に150キロを出して観客をどよめかせた。4球目に最速更新の151キロ。「球場の雰囲気を味方につけられたのはよかったかな」。序盤は直球で押しまくり、4回からは球種の緩急、力の加減も付けた。井上を突然のクイック投球で幻惑もさせた。「（クイックを）やるとしたら井上選手のところだと思っていた。あまり使わないのですが、力のある打者なので」。投球術でも完全に制圧。1イニング2個ずつのペースで三振を奪い、「17個取ったんですか？」と本人も驚く数字を重ねた。

林和成監督（43）は「履正社戦というエネルギーが切れなかった」と脱帽した。奥川にとって「大阪」は特別だ。小4時、大阪南部の強豪チームに遠征。2度訪れ、ともに2桁失点。「あれで意識が変わった」。鼻っ柱を折られ、お調子者は変身した。履正社戦も進化への燃料となった。星稜は、松井秀喜がいた91年夏の準決勝で大阪桐蔭に敗れており、甲子園では初の大阪勢撃破になった。

昨夏の甲子園で途中降板した済美（愛媛）戦後、号泣した。悔しさは必ずバネにする。指先のトレーニングを徹底し、フォークを完璧にマスター。フォークの失投はほぼゼロだ。全球種を意のままに操った。

「課題はあるので次はもっといい投球をしたい。これから厳しい戦いが続くので」。目指すは頂点。「奥川の大会」がその名にたがわぬド派手さで幕を開けた。【柏原誠】

▽大阪勢の17三振　大阪勢が甲子園で1試合17三振を喫したのは春夏を通じ81年夏の北陽（現関大北陽）が名古屋電気（現愛工大名電）・工藤に延長12回で21個を奪われて以来（9回までは16個）。センバツでは73年北陽が江川（作新学院）に19個奪われて以来。

◆奥川恭伸（おくがわ・やすのぶ）2001年（平13）4月16日、石川県生まれ。宇ノ気小3年から宇ノ気ブルーサンダーで野球を始め、宇ノ気中では軟式野球部。全国中学校軟式野球大会で優勝。星稜では1年春からベンチ入り。昨春、昨夏、今春と3季連続で甲子園出場。183センチ、82キロ。右投げ右打ち。