＜全国高校野球選手権：作新学院１７－５桜井＞◇１０日◇１回戦

　３０年前の夏、父が見た景色と変わらないマウンドへ、作新学院（栃木）の１年生朝山広憲が小走りで向かった。６回。４万３０００人の観衆の前で、初球１３６キロの直球でストライクを奪った。続けて１０８キロの緩いスライダーで追い込む。二飛に打ち取ると、連続三振で３者凡退に切った。「自分の１２０％の力を出させてくれる。甲子園はすごいなと思いました」とかみしめた。９回に失策が絡み２失点したが、４回４奪三振で３年連続の初戦突破に貢献した。

　父憲重さん（４８）は、８３年夏にＰＬ学園（大阪）の５番主将として、全国制覇を果たした。当時１年生だったのが桑田真澄氏、清原和博氏の「ＫＫコンビ」。自宅には当時のメダルやトロフィーが並ぶ。朝山は「桑田さんは練習試合で１０失点したことがあったけど、努力を重ねて優勝投手になった」と聞かされてきた。

　高校入学後も、桑田氏を目指して、全体練習後に１日３キロ走り込んだ。当時トイレ掃除をしていたと聞くと、毎朝１人で寮のトイレを磨いた。「甘いボールでも、バッターが打ち損じてくれる。運が来ると思う」と「心の野球」を信じた。

　憲重さんとは、幼少時から一緒にバッティングセンターに通い、中学では真岡ボーイズで監督と選手として過ごした。父の縁で１度だけ、桑田氏が会長を務める麻生ジャイアンツと試合をした。桑田氏からは「７割ぐらいの力で投げれば、いいボールがいく」とアドバイスを受け取った。

　「ＫＫコンビ」と同じく１年生で立った聖地。朝山は「まだまだ桑田さんのようにはなれないけど、３年生と１日でも長く野球がしたい」と言った。あの夏のように、１歩ずつ頂点を目指して進んでいく。【前田祐輔】