マリナーズのイチロー外野手（４４）が９日（日本時間１０日）、合流２日目に初めてメジャー投手を相手に実戦形式の打撃練習を行い「３打数３安打」と快打を連発した。すでに首脳陣が「開幕スタメン」を明言するなど、期待されていることに対し、意気に感じる心境を明かした。

　イチローの反応は、紛れもなく、率直にうれしそうだった。前日、マ軍ディポトＧＭが米メディアを通して、イチローの「開幕スタメン」「週に４～６試合起用」を明言。あらためて高い期待を寄せられていることが明らかになった。

　「えっ、そうなんですか？　それ、僕、知らないっス」

　開幕スタメンとなると、ヤンキース時代の１３年以来５年ぶり。開幕約３週間前のこの時期に、ＧＭ自らが公言したこと自体が異例だった。さらに、サービス監督は「９番イチロー、１番ゴードン、２番セグラ」と俊足３選手を並べ「スーパーカートリオ」で塁上をかき回し、カノ、クルーズの主軸につなげる得点パターンを、今季の構想として明かした。過去数年間「外野手の４番手」だったイチローは、ある意味で異なる役割を期待されることになる。

　「『ある意味』じゃないでしょ。全然違うでしょ」

　そう反応するほど、首脳陣から主軸として計算されていることを、意気に感じていた。やりがいと同時に、責任感とモチベーションもアップする。

　「やっぱりそれは、心意気みたいなものですから、こっちが感じることは。それは応えたいです。あったり前ですけど。そういう種類の期待は、ここ数年なかったですからね」

　合流２日目のこの日は、初めて実戦形式の打撃練習を行った。昨季、救援として６９試合に登板したビンセント相手に、３打席に相当する全１１球の対戦。左中間深部への長打、右前打、中前打と、持ち前の広角打法を披露した。ベースランニングでは、２７歳のハニガーをはるかに上回るスピードで快走。体力測定の数値でディポトＧＭを驚かせた、常識を超える能力を発揮した。

　「過去に、なかなかいてくれなかったから、そういう人間が増えれば増えるほど、未来もそうなっていくはずです。記録が生まれないと次は生まれないと同じことです」

　マ軍のユニホームに身を包み、開幕戦にスタメンでセーフコフィールドのグラウンドに立つ４４歳。イチローにだけは、一般的な常識は当てはまらない。【ピオリア（米アリゾナ州）＝四竈衛】