中日和田一浩外野手（４２）が通算２０００安打を達成した。残り２本として臨んだ「日本生命セ・パ交流戦」ロッテ３回戦で１回に先制の左前適時打。２回２死一塁で左腕植松から左翼線に安打を放った。プロ野球史上４５人目。４２歳１１カ月での大台到達は１３年谷繁の４２歳４カ月を塗り替え最年長記録となった。残り１５本としながら８月に右手首骨折でリタイアした昨年。オフの１１月には右膝を「極秘手術」する苦難も乗り越えた。

　紆余（うよ）曲折の野球人生を歩んできた「ベンちゃん」が一流打者の仲間入りを果たした。メモリアル打は和田らしい鋭い当たりだった。１回の第１打席に左前打を放ち、あと１本とすると２回２死一塁の場面。ロッテ植松の直球を振り抜くと、ライナー気味の打球が左翼線に弾んだ。

　ベンチからは花束を握りしめた谷繁元信兼任監督（４４）がサプライズで飛び出した。「１つの区切りだぞ。まだまだ、だぞ」。兄貴分の言葉に胸が熱くなった。スタンドでは絵美子夫人と４人の子ども、故郷岐阜から駆けつけた母美千子さんも祝福。西武時代から「師匠」と慕うロッテ伊東監督の前での偉業達成となった。

　和田　プロ入りしたころは、２０００本は異次元。目標でもなかった。家族、両親、球団の方。いろんな方が僕の野球人生に関わってくれた。頑張った姿を見せられて良かった。

　４２歳１１カ月で達成した史上最年長の２０００安打には、壮絶なドラマが隠されていた。昨年８月、あと１５本というところで死球により右手首を骨折。そのまま戦列に戻れなかった。だが、本当に深刻だったのは右手首ではなく膝の痛みだった。昨年１１月に右膝の「極秘手術」を受けた。右手首骨折で２軍調整している際に「おかしいな」と感じた。診断は半月板損傷と軟骨損傷。長年、豪快なスイングを支えてきた膝が悲鳴を上げていた。チーム内でも谷繁兼任監督らごく一部しか知らない内視鏡による手術。決して弱みを見せない男の闘いだった。

　支えがないと立ち上がれない。できるだけ膝を曲げない生活になった。和田家は床に座って食事をしていたが、術後はインターネット通販で購入した黒色のオフィスチェアに座り、台所で１人ぼっちの食事が続いた。

　選手生命を脅かす危機。救ってくれたのは、やはり家族だった。長男壮多朗くん（１０）とは「パパ絶対に２０００安打打つから」と約束した。ナゴヤ球場にリハビリに向かう朝には、必ず長女桃香ちゃん（２）を抱き上げた。「パパ頑張って」の言葉がパワーの源だった。

　「ホッとしてうれしいけど、優勝の時の方がうれしかった。どうにか今年も優勝したい」。選手である以上は頂点を目指す。チームのため、家族のため。そう思い続けた男が主役になった。【桝井聡】

　▼和田が１１日のロッテ３回戦の２回、植松から左翼線安打を放ってプロ野球４５人目の通算２０００安打を達成した。初安打は西武時代の９７年５月７日のダイエー３回戦（福岡ドーム）で倉野から。４２歳１１カ月で達成は谷繁（中日）の４２歳４カ月を抜く最年長記録となり、大学、社会人経由では古田（ヤクルト）宮本（ヤクルト）に次いで３人目。和田は西武時代に１０３２本、中日で９６９本。史上３人目の両リーグ１０００安打にはあと３１本に迫っている。

　▼和田が初めて規定打席に到達したのはプロ６年目の０２年、３０歳のシーズンだった。２０００安打した４５人が初めて規定打席をクリアした年齢は１０代７人、２０代３７人、３０代１人で、和田の３０歳シーズンは落合の２８歳シーズンを上回る最高齢。２０代で１度も規定打席に到達しない選手が達成したのは初めてだ。和田が２９歳シーズンまでの５年間で打ったのはわずか１４９本。もちろん、４５人の中では最少で、３４歳シーズン終了時でもまだ８７４本。３４歳までに１０００本打っていないのも和田だけだ。３５歳の０７年から４年連続１５０安打以上を放ち、３８歳の１０年には自身最多の１７１安打をマーク。３０歳でレギュラーをつかんだ遅咲きの和田が、最年長で２０００安打を達成した。

　▼現役で２０００安打以上は小笠原、谷繁、和田の中日３選手だけ。同一球団の現役２０００安打コンビは７２年南海の野村と広瀬から始まり、１４年中日の小笠原と谷繁まで過去１１組あったが、現役２０００安打トリオはプロ野球史上初。

　◆日本プロ野球名球会　通算２０００安打を達成した和田は名球会入りの資格を得た。名球会（７８年発足）の参加資格は昭和以降生まれで、日米通算記録が投手は２００勝か２５０セーブ、打者は２０００安打以上。打者ではイチロー、松井秀喜、松井稼頭央、井口資仁が日米通算で２０００本に到達している。