若さ、前面に出します。楽天ドラフト１位ルーキー藤平尚真投手（１８）が、デビュー予定の１６日阪神戦（甲子園）に向けて真っ向勝負で挑むことを宣言した。１２日、Ｋｏｂｏパーク宮城で行われた１軍投手練習に初参加した。対戦したい打者を問われると「糸井さんですね。空振りしそうな球でも、必ず当てる。自分はチームの中でもまだ若い。１８歳らしく、変化球でかわす投球ではなく、力で勝負したい」と力強く言い切った。

　甲子園は特別な場所でもある。横浜高３年時の昨夏、甲子園初戦の東北戦で初回先頭から５者連続を含む１３奪三振を記録し、７回途中１失点と圧倒的な存在感を見せた。２回戦の履正社戦で惜しくも敗れたが「やっぱり高校生の時って、甲子園を目指していた。何か縁を感じますね」。これ以上ない舞台で、１年前と同じフレッシュな気持ちでマウンドに上がる。

　１軍で戦える体を２軍で作り上げてきた。走り込みやスクワットを強化し、体重は入団当初から５キロ増の８８キロになった。イースタン・リーグではここまで、１１登板で１勝２敗、防御率は３・３５をマークした。安定した投球を続けてきたことで、白羽の矢が立った。先発陣は則本がリーグトップの８勝、美馬も２位につける７勝と首位の原動力となっている。最速１５２キロを誇る藤平は「勝ち負けも大事ですが、若さを出していきたい」。ニューフェースとして、日本一奪還を目指すチームに新たな風を吹き込む。【栗田尚樹】