絶望の淵からはい上がった男が、大仕事をやってのけた。オリックス小島脩平内野手（３０）が、同点の８回、ロッテ大谷の投じた甘い真っすぐを右翼席にたたき込む決勝ソロ。６年目のプロ初アーチだった。「ビックリしました。（２死で）走者はいないし、思い切り振ってやろうと…行ったかなと思って、うれしいです！」。満面に笑みをたたえて振り返った。

　開幕直後は、どん底まで落ち込んだ。６年目で初めて開幕スタメンに名を連ね「最初で最後というくらいの気持ち」で気合を入れていた。ところが、走塁で右ふくらはぎを肉離れ。天国から地獄に突き落とされた。負傷後の約２週間は、治療を受けて自宅に帰り静養する日々…。「何もできず、もうこのまま終わってしまうのかな」と深刻に考え、ふさぎ込んだという。

　そんな中、テレビで１軍の試合を見ていると、５歳と２歳の息子２人がつぶやいた。「パパがいない…」。その言葉を刺激にして「開幕の時よりもレベルアップして帰ってやる」と気持ちを切り替え、体幹を鍛えるなど必死にリハビリに取り組んだ。そして６月半ばに１軍に復帰し、鍛錬の成果を最高の形で出した。

　福良監督も「本当によく打ってくれた。状態がいいから使ったが、本塁打までは考えてなかったよ」とたたえた。借金６で４位のチームは、最短２６日に自力Ｖが消滅する大ピンチ。苦しい状況が続く中、孝行息子の１発で大きな白星をつかみ取った。小島は「これで終わりじゃない。チームのプラスになるような働きを継続してやりたい」とさらなる活躍を誓った。【高垣誠】

　◆小島脩平（こじま・しゅうへい）１９８７年（昭６２）６月５日、群馬県生まれ。桐生第一－東洋大－住友金属鹿島を経て１１年ドラフト７位でオリックス入団。内野と外野を掛け持ちする器用さが特長。１７７センチ、７８キロ。右投げ左打ち。